John Kani ritorna a ‘"Maestro Harold"…e i Ragazzi dopo 40 anni: ‘È un viaggio davvero incredibile’

John Kani stava per unirsi all’ala paramilitare Umkhonto We Sizwe nel 1965 quando fece una deviazione per andare alle show del gruppo teatrale dei Serpent Gamers a Port Elizabeth, in Sud Africa.

Lì, l’amico di Kani, Fat Bookholane, lo presentò a un membro dell’azienda che aveva scambiato per un custode.

“John, questo è Athol”, disse Bookholane, indicando il leggendario drammaturgo sudafricano Athol Fugard. Prima di quel giorno, Kani non aveva mai conosciuto per nome una persona bianca.

L’amicizia di Fugard, insieme a quella del compagno Serpent Participant Winston Ntshona, è diventata tra le più formative della vita di Kani. Nel corso degli anni ’60 e ’70, il trio creò un entusiasmante teatro di protesta anti-apartheid che attirò l’attenzione globale sull’oppressione sudafricana con grande rischio personale. Kani è stato pesantemente sorvegliato, arrestato, picchiato brutalmente e ha persino perso l’occhio sinistro a causa delle sue accuse contro il governo sudafricano.

Ora, un anno dopo la morte di Fugard, Kani, uno degli attori sudafricani più amati, torna con l’opera più personale dell’acclamato drammaturgo, “’Grasp Harold’… and the Boys”, che debutterà giovedì alla Geffen Playhouse. Lo spettacolo, incentrato sulla difficile relazione tra un adolescente bianco sudafricano e due dipendenti neri che lavorano per la sua famiglia, è co-diretto da Emily Mann e dal direttore artistico della Geffen Tarell Alvin McCraney, con Kani co-protagonista accanto a Ben Beatty e Nyasha Hatendi.

Durante un’intervista dopo una recente prova, Kani ha detto che vede il suo ruolo del dipendente più anziano, Sam, nella produzione della Geffen come un tributo a Fugard, senza il quale l’attore non avrebbe mai potuto dedicarsi al teatro. Quando Kani incontrò Fugard per la prima volta, diversi importanti oppositori dell’apartheid, tra cui Nelson Mandela, erano appena stati condannati e imprigionati a Robben Island, e la speranza per la liberazione si stava esaurendo.

“Ero molto arrabbiato. Avevo un ardente desiderio di libertà e sapevo che la libertà è dall’altra parte della strada, cioè bianca, il che significa che devo uccidere tutte quelle persone per ottenere la mia libertà”, ha detto Kani.

Fugard gli disse: “Posso aiutarti a raccontare storie. Non so come costruire una bomba”.

“Senza incontrarlo quel giorno, non sarei mai stato nel mondo dell’arte”, ha detto Kani.

“Sono davvero fortunato che a 82 anni mi sia stata knowledge l’opportunità di raccontare di nuovo questa storia per questo pubblico, in omaggio a quest’uomo meraviglioso”, ha detto John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Instances)

La efficiency più nota di Kani in “’Grasp Harold’” è quella del giovane impiegato, Willie, nell’adattamento cinematografico del 1984 con Matthew Broderick e Zakes Mokae. Tuttavia, Kani ha interpretato Sam nella prima sudafricana dello spettacolo del 1983, aggiungendo un ulteriore livello di significato alla sua rappresaglia da parte di Geffen del ruolo.

Nelle sue prime apparizioni come Sam, Kani ha dovuto applicare del trucco grigio sulla barba e sulle tempie per essere credibile nei panni dell’impiegato di mezza età. Più di 40 anni dopo, a 82 anni, ha il problema opposto.

“Guardami”, scherzò, togliendosi il berretto per rivelare una sparsa peluria perlata.

Ciononostante, Mann ha insistito sul fatto che Kani fosse adatto per il ruolo, dicendogli: “ora hai l’età giusta per capire di cosa si tratta questa commedia”.

“Così ora sono tornato, lo stesso ma un po’ più vecchio e so un po’ di più, ed è un viaggio davvero incredibile”, ha detto Kani.

Anche dirigere lo spettacolo è stata un’avventura epica per la Mann, che risale a una serie di viaggi che fece a Soweto alla superb degli anni ’80 per parlare con Winnie Mandela.

Allora, Mann fu reclutato per scrivere una miniserie sull’attivista e moglie di Nelson Mandela. Sapeva di aver bisogno di molti più dettagli di quelli che poteva ricavare dai ritagli di giornale, quindi si recò a Soweto. Winnie period agli arresti domiciliari e Fugard aiutò Mann a entrare per vederla.

“Quando ero lì, la sua casa è stata colpita da colpi di arma da fuoco e quasi bombardata due volte. Voglio dire, sono stati tempi difficili”, ha detto Mann. “Perché pensavo di essere così immortale? Non ne ho thought e, credetemi, la mia famiglia non period contenta. Ma è stata un’opportunità straordinaria per comprendere quel mondo e non avevo intenzione di lasciare andare quella storia.”

“È triste, ma anche bello essere in contatto con John e vedere il suo viaggio [“‘Master Harold’”] e questa nuova iterazione oggi”, ha detto Nyasha Hatendi.

(Jeff Lorch)

Fugard una volta disse a Mann di aver fatto più viaggi a Soweto in un solo mese di quanti ne avesse fatti lui in tutta la sua vita. “In ogni caso, ha messo a rischio la sua vita più a lungo”, ha detto.

Agli occhi di Mann, il disastroso tentativo del governo sudafricano di ottenere il potere politico assoluto è un ammonimento che ha particolare risonanza oggi.

“Questa è esattamente la commedia e il momento giusto per questa commedia in America, o forse in tutto il mondo, a causa di ciò che sta accadendo politicamente nel mondo”, ha detto Mann. “Stiamo scivolando di nuovo nell’autoritarismo e nella supremazia bianca, e questa commedia ti ricorda gli effetti di entrambi questi mali.”

Allo stesso tempo, “’Grasp Harold’”, che si ispira strettamente alle esperienze personali di Fugard, è una storia di speranza.

Con il suo forged di personaggi essenzialmente tratti dai primi anni di vita di Fugard a Port Elizabeth, la commedia introduce Hally (un sostituto di Fugard) a un bivio. Nella sua tarda adolescenza, Hally si ritrova diviso tra il suo sé bambino e quello adulto: il primo adora Sam e Willie, e il secondo insegna a odiarli.

“Athol sapeva che il veleno di suo padre period sbagliato”, ha detto Mann. “Sapeva nel suo istinto che questo sistema period sbagliato, e lo sapeva presto, ma è stato anche infettato. Ha detto che period sulla buona strada per quello che sarebbe potuto diventare un incredibile bigotto, ma period [the real-life] Sam che lo ha tirato indietro dal dirupo.

“Se guardi Hally in questa commedia, period destinato a essere un razzista bianco. Tutto nella sua vita – la sua famiglia, la sua scuola, il suo ambiente – predica sempre una cosa: sei bianco, sei bianco, sei bianco”, ha fatto eco Kani.

“Poi è avvenuto il miracolo”, ha detto l’attore: Fugard è emerso da quell’ambiente di scrittore appassionato deciso a sfidare la supremazia bianca attraverso il suo lavoro.

Quando il forged sta provando al Geffen, ha aggiunto: “[Fugard] è presente in quella stanza.”

“Il dono più grande di Athol Fugard è quello di raccontare una storia politica molto controversa, ignorandone completamente la politica e seguendo semplicemente gli esseri umani. Mi diceva sempre: ‘Lascia i chief davanti, scrivi delle persone dietro'”, ha detto John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Instances)

Per i co-protagonisti di Geffen, Beatty e Hatendi, è stato un privilegio lavorare a fianco di due persone che conoscevano Fugard così intimamente e comprendevano così a fondo il Sudafrica dell’apartheid.

“Abbiamo un’enciclopedia di contesto che John può fornirci non solo su Athol stesso – Hally, Athol – ma su tutti i personaggi della commedia”, ha detto Beatty, aggiungendo che avere storie vere a cui fare riferimento ha reso il suo lavoro sul palco più autentico.

Ma Mann e Kani stanno anche attenti a non limitare lo spettacolo alla loro realtà, sapendo che per sembrare vera oggi, la storia ha bisogno di spazio per respirare.

“John ed Emily, almeno per la mia esperienza, sono stati aperti a lasciare che le cose si evolvessero”, ha detto Hatendi. “Ci sono ancora delle scoperte che vengono fatte nella stanza che stanno influenzando il modo in cui suonano.”

Quella “strana, meravigliosa alchimia” potrà solo approfondirsi con l’interpretazione dello spettacolo da parte del pubblico, ha aggiunto l’attore.

Kani considera il suo ruolo in questa produzione un po’ come il suo ruolo di nonno. Risponde alle domande quando gli vengono poste, ma sta anche imparando a non dare spiegazioni eccessive. Proprio di recente con sua nipote, è quasi scivolato in una conferenza, quando ci ha ripensato.

“Lascia che sia lei a lasciare il suo cammino e la sua impronta in questo mondo”, si disse. “Lascia che veda questo mondo con occhi diversi, pieni di speranza”.

E anche se non capita tutti i giorni, ha detto: “A volte mi sveglio in quel modo”.