L’arbitro NBA Natalie Sago pensava che stesse per avvenire una brutta chiamata. Una brutta telefonata, insomma.
Lunedì la NBA ha annunciato l’elenco dei 36 arbitri selezionati per lavorare al torneo di play-in di questa stagione e al primo turno dei playoff. Sago è sulla lista, rendendola la terza donna nella storia del campionato – dopo Violet Palmer e Ashley Moyer-Gleich – advert essere scelta per il lavoro post-stagione.
Sago ha ricevuto la notizia sabato da Albert Sanders, il dirigente della NBA che gestisce le operazioni arbitrali. Stava arrivando all’aeroporto di Salt Lake Metropolis quando arrivò la chiamata.
“Vedo apparire il suo nome e ho pensato: ‘Oh ragazzo, eccoci qua. Abbiamo combinato un pasticcio nella partita di ieri sera nello Utah?'”, ha detto Sago, un veterano con più di 400 partite NBA. “Ma poi quella telefonata si è rivelata davvero fantastica.”
Evidentemente, è stata coinvolta in molte buone chiamate.
Meno della metà degli arbitri della NBA ogni stagione ricevono incarichi nei playoff. Sago si chiese quando sarebbe arrivata la sua occasione; lei e Moyer-Gleich sono state promosse allo employees a tempo pieno della lega nel 2018, quando sono diventate la quarta e la quinta donna nella storia della lega a raggiungere quel livello. Ne sono seguiti altri.
“Quando sei su un filo alto senza rete sotto di te e dipendi dalla persona che ti prende, non ti interessa davvero di che sesso sia”, ha detto Monty McCutchen, che supervisiona lo sviluppo e la formazione degli arbitri per l’NBA. “Ciò che ti interessa è se sono stati addestrati adeguatamente e se puoi avere fiducia che saranno lì per te quando ne avrai bisogno. E questa è una delle cose davvero importanti che, secondo me, abbiamo capito bene.”
Gli arbitri dei playoff vengono selezionati, ha affermato la lega, “sulla base di criteri chiave valutati durante tutta la stagione: gradi e classifiche delle operazioni arbitrali NBA, precisione delle chiamate di gioco e classifiche di squadra”. Ulteriori valutazioni hanno luogo dopo ogni turno di playoff.
“È un vero onore”, ha detto Sago. “Non potrei essere più emozionata e pronta a mettere in scena uno spettacolo per le altre donne che verranno dietro di me e per tutte le giovani ragazzine che guarderanno i playoff.”
Palmer ha giocato nove partite di playoff dal 2006 al 2012; Moyer-Gleich ne ha lavorati due nel 2024. Il primo incarico di Sago quest’anno – la lega non annuncia quali sono gli arbitri fino al giorno della partita – sarà il 12esimo per una donna nella storia dei playoff NBA.
“Spero che diventi normale”, ha detto Sago. “Finché possiamo fare il lavoro, farlo bene e lavorare sodo, è la stessa cosa che fanno gli uomini nello employees. Voglio solo che tutti noi siamo arbitri NBA. Non voglio essere conosciuta come, ‘Oh, sei la quinta donna assunta nella NBA in assoluto.’ OK, fantastico. Lo so. Ma siamo tutti le stesse persone. Facciamo lo stesso lavoro”.
Gli arbitri dei playoff sono Ray Acosta, Brent Barnaky, Curtis Blair, Tony Brothers, Nick Buchert, John Butler, James Capers, Sean Corbin, Kevin Cutler, Eric Dalen, Marc Davis, JB DeRosa, Mitchell Ervin, Tyler Ford, Brian Forte, Scott Foster, Pat Fraher, Jacyn Goble, John Goble, Jason Goldenberg, Courtney Kirkland, Marat Kogut, Karl Lane, Mark Lindsay, Tre Maddox, Ed Malloy, Andy Nagy, Gediminas Petraitis, Kevin Scott, Ben Taylor, Josh Tiven, Justin Van Duyne, James Williams, Sean Wright, Zach Zarba e Sago.
Foster (262), Davis (218), Brothers (216), Capers (204), Zarba (173), John Goble (151), Malloy (150), Wright (104) e Corbin (100) hanno tutti giocato almeno 100 partite di playoff.
Sago – il cui padre ha arbitrato il basket per più di 30 anni – e Goldenberg sono le due selezioni per la prima volta nello employees dei playoff.
