Molte cose sono cambiate nei playoff della NHL dal pomeriggio del 24 maggio 1980, quando i New York Islanders vinsero la prima delle loro quattro Stanley Cup consecutive battendo i Philadelphia Flyers ai tempi supplementari di una partita 6 trasmessa in diretta sulla CBS.
Hai letto bene. Mancano meno di 50 anni alla decisione della Stanley Cup nel pomeriggio sulla CBS.
Ma una cosa che non è cambiata è il numero di squadre in lizza per la Coppa nei playoff. Gli isolani sono emersi da un campo di 16 membership, proprio come hanno fatto nelle tre stagioni successive e proprio come i successivi 41 campioni, advert eccezione del torneo del 2020, quando 24 squadre hanno raggiunto la postseason dopo la pausa pandemica.
A parte questo, la NHL non ha ampliato il torneo, anche se ha portato il campionato da 21 a 32 squadre, trasformando così quello che una volta period il torneo più facile da raggiungere nei quattro principali sport professionistici nordamericani in probabilmente il più difficile, soprattutto con la parità creata dal tetto salariale e dalla pletora di partite da tre punti.
Dal 1980, la NFL è passata da 10 a 14 squadre nei playoff, espandendosi da 28 a 32 squadre. Nel 1980 la Main League Baseball aveva solo quattro squadre di playoff su un allineamento di 26 squadre, ma ora manda 12 delle sue 30 squadre al torneo.
(E saranno 16 squadre su 32 che seguiranno il prossimo spherical di espansione dopo il prossimo blocco paralizzante ma non possiamo permetterci le nostre squadre da parte dei proprietari, ma questo è un argomento per un’altra volta)
L’NBA ha ufficialmente giocato lo stesso torneo a 16 squadre dal 1983, un arco di tempo in cui è passata da 23 a 32 franchigie. Ma l’NBA ha una sorta di 20 squadre di playoff grazie al turno di play-in, che mette i membership dal settimo al decimo posto in ogni conferenza l’uno contro l’altro per determinare gli ultimi due posti.
Con lo stesso allineamento di 32 squadre e proprietari che amano intascare soldi da un inventario più correlato ai playoff, un formato del genere sembrerebbe essere un buon modo per la NHL di espandere la postseason senza farlo ufficialmente.
Ma il commissario della NHL Gary Bettman non ha fretta di aggiungere squadre ai playoff, anche se sembra probabile che almeno altri due membership di espansione arrivino prima o poi grazie a quella quota di iscrizione stimata di 2 miliardi di dollari.
E ha ragione a non espandere la postseason.
Un torneo di play-in potrebbe aggiungere un paio di potenziali squadre di playoff avvincenti nella Japanese Convention più profonda, dove i Flyers sono al posto di guida per l’ultimo posto nei playoff con 94 punti e due partite da giocare. Ma la Western Convention, dove i Los Angeles Kings guidano la corsa per la seconda wild card con 89 punti e tre partite rimaste, è un miscuglio di mediocrità.
Queste stranezze tendono a livellarsi nel tempo. L’ultima squadra di playoff della Western Convention ha ottenuto più punti dell’ultima squadra di playoff della Japanese Convention in ciascuna delle tre stagioni precedenti.
Inoltre, come ha detto Jimmy Dugan in A League Of Their Personal: Il difficile è ciò che lo rende eccezionale.
Gli Ottawa Senators erano dietro ai Detroit Purple Wings di 15 punti a metà gennaio, ma li superarono per un posto da wild card. I Buffalo Sabres hanno raggiunto i playoff per la prima volta dal 2011 nonostante fossero ultimi nella Japanese Convention all’inizio di dicembre. I Columbus Blue Jackets hanno ancora poche possibilità di qualificarsi anche se erano ultimi in Oriente all’inizio di gennaio.
Gli Islanders erano in testa ai Flyers di otto punti durante la pausa olimpica, ma la devastazione nel loro spogliatoio domenica sera – quando New York completò un collasso di effective stagione venendo eliminato dalla contesa dei playoff con una sconfitta per 4-1 contro i Montreal Canadiens – ci ha ricordato che cinque ottimi mesi non sono sufficienti in una stagione di sei mesi.
“Molto a cui pensare, molto su cui riflettere in questo momento,” Lo ha detto il capitano degli isolani Anders Lee. “Fa schifo.”
Dovrebbe essere difficile, molto più difficile di quanto lo fosse in passato.
