Cattive notizie per gli osservatori del cielo: una cometa radente al sole che doveva essere messa in mostra ha ceduto a un incontro fatidico con la nostra stella ospite.
La cometa MAPS (C/2026 A1) è stata distrutta durante il suo perielio, o il massimo avvicinamento al Sole, sabato 4 aprile. Il Photo voltaic and Heliospheric Observatory (SOHO) ha catturato l’immersione mortale della cometa mentre arrivava a 99.000 miglia (160.000 chilometri) dall’atmosfera del Sole.
Luci spente
La missione SOHO congiunta della NASA e dell’Agenzia spaziale europea (ESA) osserva costantemente il Sole da circa 932.000 miglia (1,5 milioni di chilometri) di distanza.
Durante la sua corsa di osservazione all’inizio di questa settimana, il coronografo della navicella spaziale ha catturato la cometa MAPS che correva verso il Sole per un incontro ravvicinato. Come mostra il video, subito prima che la cometa si spezzi, si verifica un improvviso splendore, probabilmente dovuto all’esplosione del suo nucleo a causa del calore intenso.
Dopo l’esplosione del nucleo, la cometa rimase come una coda spettrale senza testa. Quando la cometa si nascose dietro il disco del coronografo, il suo nucleo frammentato si vaporizzò e una scia di detriti polverosi uscì dall’altro lato.
Infestando i cieli
Astronomi e osservatori del cielo speravano in un finale diverso per MAPS. La cometa scoperta di recente fa parte di un gruppo di comete chiamate Kreutz sungrazers, che prendono il nome dal loro approccio ravvicinato al Sole durante il perielio.
Se MAPS non fosse stata distrutta dal Sole durante il suo avvicinamento ravvicinato, potrebbe essere diventata un oggetto luminoso visibile advert occhio nudo con una magnitudine massima di -4 (intorno allo stesso livello di luminosità di Venere).
Le comete che radono il sole sono probabilmente frammenti staccati da un oggetto più grande che potrebbe essersi rotto secoli fa durante il suo incontro solare. La maggior parte delle stelle che radono il sole sono piccole comete, motivo per cui tendono a disintegrarsi completamente o a schiantarsi contro la stella durante il loro avvicinamento ravvicinato.
Anche la cometa C/2024 S1 (ATLAS) ha incontrato la sua sfortunata wonderful durante il suo avvicinamento più vicino al Sole il 28 ottobre 2024, frantumandosi in macerie cosmiche. La cometa Lovejoy, invece, è sopravvissuta al suo perielio ed ha emesso un bagliore blu e verde unico che ha illuminato i cieli notturni dopo il suo massimo avvicinamento nel 2011.
Gli astronomi hanno avvistato per la prima volta la cometa MAPS il 13 gennaio dall’Osservatorio AMACS1 nel deserto di Atacama in Cile. Al momento della scoperta, la cometa MAPS period a 308 milioni di chilometri dal Sole ed period estremamente debole con una luminosità di 18a magnitudine. Ha mostrato segnali promettenti poiché è aumentata notevolmente di luminosità nel tempo, mentre gli osservatori del cielo hanno applaudito con entusiasmo la cometa.
Purtroppo, MAPS non è stata una delle poche lucky comete radenti al sole che sopravvivono all’intenso calore del Sole, scomparendo dalla vista prima di poter dare spettacolo.
