NEWARK, NJ – Per la prima volta in quattro anni, presto sarà un grande giorno per i playoff di hockey a Pittsburgh.
I Penguins hanno conquistato un posto nei playoff giovedì sera battendo il New Jersey, ponendo high quality alla loro siccità post-stagionale durata tre stagioni. Prima di allora avevano collezionato 16 presenze consecutive dopo la stagione, l’ultima mancata nell’anno da rookie di Sidney Crosby nel 2005-2006, con quel periodo che includeva tre titoli della Stanley Cup.
È stata una stagione altalenante che includeva una sbandata di otto partite a dicembre e un paio di sei vittorie consecutive più avanti in inverno. Lungi dall’essere sicuri di un posto in campo alla high quality di marzo, quando la gara della Japanese Convention period un caos affollato, hanno vinto cinque delle sei partite dal 30 marzo per entrare.
“Un paio di settimane fa (ci siamo resi conto) è davvero nelle nostre mani (perché noi) affrontiamo molte squadre”, ha detto il difensore Connor Clifton. “Abbiamo pensato che avrebbe funzionato da solo, e prima di tutto si tratta di noi e di ottenere punti e lo abbiamo fatto, quindi è stato bello.”
È stata anche una sorpresa. Secondo BetMGM Sportsbook, Pittsburgh ha avuto un tiro lungo 6-1 per qualificarsi prima che il disco cadesse nella serata di apertura. Sembrava un ultimo colpo insieme per un nucleo invecchiato di Crosby, Evgeni Malkin e Kris Letang, che con 20 stagioni insieme sono il trio di compagni di squadra più longevo negli sport professionistici nordamericani.
Invece, il nuovo allenatore Dan Muse ha fatto sembrare brillante il direttore generale Kyle Dubas per averlo assunto dal relativo anonimato: cinque anni come assistente sotto Peter Laviolette con Nashville e New York Rangers. Riuscire al due volte vincitore della Coppa Mike Sullivan non è stato un compito facile, ma Muse ha superato la prova nella sua prima occasione di gestire una panchina della NHL.
“È stato fantastico: calmo dietro la panchina, ed è semplicemente un ragazzo davvero simpatico, con cui è facile parlare lontano dalla pista”, ha detto l’attaccante Justin Brazeau. “Ogni volta che crei quell’atmosfera qui, non c’è troppa tensione o qualcosa del genere. Penso che i ragazzi siano semplicemente disposti advert uscire e giocare liberi.”
Il centro Ben Kindel, scelto 11esimo nel draft lo scorso anno, è entrato in squadra a 18 anni. Il difensore Erik Karlsson ha prosperato a 35 anni. Crosby è stato un giocatore di punta per la 21esima stagione consecutiva, anche se è stata interrotta dall’infortunio che lo ha eliminato dalle Olimpiadi.
Alla domanda su da dove provenisse la resilienza della sua squadra, Muse ha detto: “Lo attribuisco allo spogliatoio, alla nostra management, al nostro capitano. Penso che siano questi ragazzi. Penso che sia necessario averlo per trovare il successo. Penso che derivi da questo spogliatoio. “
