Il panorama dei pesi massimi leggeri è pronto a resettarsi a partire da UFC 327

Dall’period dominante di Jon Jones, che si è protratta per quasi un decennio fino a quando la controversa stella ha lasciato la cintura libera nel 2020 per perseguire il titolo dei pesi massimi, la divisione dei pesi massimi leggeri dell’UFC è stata in perpetuo cambiamento.

Dopo la partenza di Jones, la cintura è rimbalzata da Jan Blachowicz a Glover Teixeira a Jiri Prochazka nell’arco di quattro incontri. Poi, dopo che Prochazka si è rotto una spalla, è rimasto vacante per diversi mesi mentre Blachowicz e Magomed Ankalaev lottavano per un bizzarro pareggio diviso mentre si contendevano l’UFC 282.

La promozione si trasformò rapidamente in una lotta per il titolo completamente diversa nella successiva carta pay-per-view, ed è così che Jamahal Hill divenne un improbabile campione, battendo un Teixeira di 43 anni nella sua lotta per il ritiro. Ma anche Hill fu costretto a lasciare il campo solo sei mesi dopo, a causa della rottura del tendine d’Achille.

Entra Alex Pereira, l’ex campione dei pesi medi, che è salito di livello e ha finalmente portato ordine nella divisione sconfiggendo Prochazka per la cintura e difendendola con successo tre volte in un arco di sei mesi nel 2024. Anche dopo che Ankalaev gliel’ha strappata by way of in modo scioccante all’UFC 313, Pereira è tornato sette mesi dopo per schiacciare il grappler russo e ristabilire il suo dominio.

Ancora una volta, il regno del titolo è stato di breve durata, poiché Pereira non ha mai difeso la cintura durante il suo secondo periodo come campione delle 205 libbre e ha lasciato la divisione questo febbraio per passare ai pesi massimi. Questo sabato all’UFC 327 di Miami, la cintura sarà vacante per la terza volta da quando Jones se n’è andato, e avrà un nuovo campione per l’ottava volta negli ultimi 5 anni e mezzo.

Si tratta di un grande sconvolgimento, che ha sconvolto la classifica della divisione. Ankalaev è tecnicamente il contendente numero 1, ma guarderà l’evento principale di sabato senza che sia stato prenotato un incontro. Khalil Rountree Jr. rimane tra i primi cinque nonostante le sconfitte in due delle ultime tre partite. Volkan Oezdemir, numero 9 in classifica, ha 36 anni con un file di 9-7 nell’UFC. C’è solo un combattente tra i primi 15: Zhang Mingyang, n. 15, di età inferiore a 33 anni.

Ma 205 sterline hanno l’opportunità di resettarsi nelle prossime settimane, con un nuovo campione incoronato e diversi contendenti di punta in azione.

Ecco uno sguardo ai quattro prossimi incontri tra i contendenti dei pesi massimi leggeri, di cui tre che si svolgeranno sabato sera all’UFC 327.

Jiri Prochazka contro Carlos Ulberg

Nessuno è stato più felice di vedere Pereira lasciare la divisione di Prochazka, un attaccante profondamente intenso e leggermente fuori controllo che aleggia sulla foto del titolo da anni. Le uniche due sconfitte in UFC del 33enne sono arrivate per mano di Pereira, la seconda ancora più clamorosa della prima. Il percorso di Prochazka verso il titolo che ha detenuto brevemente nel 2022 è stato completamente ostacolato se Pereira fosse rimasto nei paraggi.

E Ulberg è arrivato secondo per poco, poiché Pereira, equilibrato e potente, ha presentato un abbinamento stilistico più difficile rispetto all’approccio più selvaggio e, a volte, spericolato di Prochazka.

È per questo che Prochazka è stato catturato entrambe le volte in cui ha combattuto contro Periera: accetta il pericolo e il grande rischio per fare pressione e sopraffare gli avversari. Non sono molti i lottatori di livello mondiale che riescono a farla franca con ciò che Prochazka tenta, accettando la punizione (5,6 colpi assorbiti al minuto nella sua carriera UFC) tutte le volte che la distribuisce (5,7 colpi messi a segno al minuto).

Ulberg, d’altra parte, ha una media di 6,5 colpi significativi messi a segno al minuto e solo quattro colpi assorbiti al minuto in 10 incontri UFC, ed è così che ha messo insieme nove vittorie consecutive. Altamente tecnico ed efficiente, il 35enne possiede quel tipo di pazienza e abilità strategiche che possono sfruttare sistematicamente le debolezze di un combattente sciolto e caotico.

Naturalmente, gli scontri non si combattono sulla carta, e c’è una ragione per cui Prochazka è rimasto in cima alla divisione per tutto il tempo possibile, allontanando un contendente emergente dopo l’altro. Si diverte in combattimenti disordinati e prolungati e non è che non abbia mai affrontato prima attaccanti esperti.

L’intangibile esperienza di combattimento di Prochazka vale qualcosa, e dopo aver trascorso così tanto tempo così vicino alla cintura, pochi dovrebbero essere così pronti a lasciare ogni pezzo di sé nell’Ottagono quando si presenta un’opportunità come questa.

Paulo Costa contro Azamat Murzakanov

Se c’è una wild card che potrebbe ribaltare l’inerzia di questa seria divisione, potrebbe essere proprio Azamat Murzakanov, il 36enne russo che ci ha messo un’eternità per raggiungere l’UFC ma da allora ha recuperato il tempo perduto.

Dopo il suo primo incontro da professionista nel 2010, Murzakanov è rimasto fermo per cinque anni prima di tornare a rimbalzare nelle promozioni regionali russe e a collezionare vittorie al primo turno. Il suo primo debutto in UFC è stato annullato nel 2017 quando è risultato positivo a una sostanza vietata, ma è tornato quattro anni dopo nella Contender Sequence, dove ha segnato il suo primo dei tre ko consecutivi nella promozione.

Da allora ne ha aggiunti altri tre con decisione unanime, portando il suo file professionale a 16-0 con 12 ko. La sua base è tecnicamente alle prese, ma non ne ha quasi bisogno grazie alla potenza esplosiva che ha alimentato le sue vittorie in UFC, e se riuscirà a farlo di nuovo sabato contro Paulo Costa, la macchina dei momenti salienti, si posizionerà sull’orlo di un colpo per il titolo

Costa è un pazzo ed è sempre pronto a fare qualcosa di inaspettato, ma dovrebbe essere in notevole svantaggio in termini di abilità in questo incontro dei pesi massimi leggeri. Andrà avanti, cercherà di dare un ritmo e creare il caos, che è una partita pericolosa contro un controattaccante potente come Murzakanov. Ecco perché Costa è sfavorito di +170 secondo le quote di BetMGM due giorni prima dell’evento.

Tutto può succedere nell’Ottagono, ma puoi vedere cosa sta cercando di fare l’UFC qui, prenotando Murzakanov come co-evento principale che porta alla lotta per il titolo di sabato. E se il ritardatario trova un’altra raffica di spettacolo, sarà innegabile come chiunque altro nella classe di peso.

Johnny Walker contro Dominick Reyes

Nessuno di questi combattenti è particolarmente vicino alla conquista del titolo, ma il valore del loro nome da solo è sufficiente per mantenerli nella seconda metà di una superficiale top-15.

Reyes stava vivendo un momento difficile non molto tempo fa, mettendo insieme tre vittorie consecutive per rilanciare la sua traballante carriera. Ma si è scontrato con un muro quando è stato sconfitto da Ulberg nel primo spherical del loro combattimento lo scorso settembre e il suo tetto ora è probabilmente un guardiano riconoscibile e un avversario attivo per i promettenti, qualora questa divisione dovesse mai inciampare in qualcuno.

Walker, nel frattempo, è un enorme strambo con una struttura altrettanto massiccia che produce costantemente momenti memorabili indipendentemente dal fatto che si trovi dalla parte giusta o sbagliata. Gli approcci selvaggi producono risultati selvaggi e Walker ne è un esempio che cammina, sorride e si agita. Al momento non è un legittimo contendente, ma è un orologio tremendamente divertente, il che è sufficiente per tenerlo in giro in combattimenti come questi per tutto il tempo che vuole.

Bogdan Guskov contro Jan Blachowicz 2

La cube lunga sulla mancanza di nuovi contendenti nella divisione il fatto che Blachowicz, ora 43enne, rimanga semi-rilevante. In cinque incontri da quando ha perso la cintura contro Teixeira nel 2021, Blachowicz ha vinto solo una volta, perso due volte ed è stato in qualche modo coinvolto in un paio di pareggi: il primo in una lotta per il titolo giudicata stranamente contro Ankalaev.

Anche la sua unica vittoria durante questo tratto è stata insolita poiché la lotta è finita quando Aleksandar Rakic ​​si è fatto saltare il ginocchio. Eppure Blachowicz ha anche dato a Pereira un benvenuto molto competitivo nella divisione all’UFC 291 e ha perso contro Ulberg con un margine sottilissimo all’inizio dello scorso anno in una lotta che alcuni credevano meritasse di vincere.

E si potrebbe dire lo stesso del suo primo incontro con Bogdan Guskov, con cui Blachowicz ha combattuto fino al pareggio in una gara di andata e ritorno a dicembre. Il risultato dipendeva dal fatto che due giudici assegnassero a Guskov un 10-8 al secondo spherical per aver lasciato cadere Blachowicz e averlo picchiato a terra in modo punitivo. Ma Blachowicz ha vinto facilmente il primo e il terzo spherical, e se anche solo uno di quei giudici fosse stato d’accordo con il terzo sul fatto che il spherical centrale fosse semplicemente un 10-9, avrebbe alzato la mano.

Ahimè, lo riproporranno il mese prossimo all’UFC 328 e cercheranno di trovare un risultato più pulito. Lo stile di Blachowicz si presta a questi combattimenti ravvicinati, poiché a 40 anni è passato a un approccio più misurato e a basso rendimento, correndo meno rischi e frustrando gli avversari mentre cercava una o due aperture a spherical per mettere a segno un tiro potente. È anche straordinariamente resistente e ha subito gol solo due volte in 19 anni di carriera.

Guskov ha imparato l’ultima volta quanto sia difficile far uscire Blachowicz da una rissa. Ma se il combattente della pressione uzbeko riuscisse a trovare una by way of per la rivincita, otterrebbe una vittoria notevole su un ex campione contro il quale è estremamente difficile fare bella figura, riprendendo la scalata della classifica alimentata da quattro vittorie che portano al primo incontro con Blachowicz. È abbastanza buono per classificare un ragazzo tra i primi cinque in questa divisione. E da lì tutto è possibile.