TORONTO — Solo un anno fa, Tyler Fitzgerald non aveva mai messo piede al Rogers Centre e non period mai entrato in Canada, punto. Non period mai stato altro che una promettente minaccia in termini di potenza e velocità nella traiettoria ascendente della sua carriera.
Non aveva mai combattuto contro gli infortuni. Non è mai stato designato per l’incarico. Non ha mai trascorso cinque giorni nel limbo, aspettando di sapere dove sarebbero andati lui e sua moglie Sadie, incinta di 27 settimane.
“Molte cose possono succedere in un breve lasso di tempo in questo gioco”, ha detto Fitzgerald martedì, seduto nella panchina dei Toronto Blue Jays. “L’anno scorso è stato strano. Ma ho imparato molto da questo. E sono semplicemente felice di essere qui.”
Sabato, i Blue Jays hanno scambiato un corrispettivo in contanti con i San Francisco Giants per Fitzgerald, un interno destro che è esploso con un breakout da rookie nel secondo tempo nel 2024 – ha messo a segno tre fWAR in sole 96 partite – prima che un miserabile 2025 portasse al suo DFA la scorsa settimana. Il 28enne ha un’opzione rimanente nella lega minore ed è stato originariamente emesso un biglietto per Buffalo tripla A per riscoprire il suo swing fornendo allo stesso tempo profondità al roster.
Ma domenica Addison Barger ha bloccato entrambe le caviglie allungandosi per un pallone. E lunedì Fitzgerald aveva un armadietto nella clubhouse dei Blue Jays. Martedì è stato ufficialmente richiamato quando Barger ha colpito l’IL. E ora tocca a lui sfruttare al meglio qualunque possibilità gli capiti.
Ciò inizierà in un ruolo di panchina nel corso della prossima settimana, entrando in partita tardi come runner – Fitzgerald diventa immediatamente il giocatore più veloce di Toronto – e sostituto difensivo al secondo, corto o addirittura agli angoli esterni.
La speranza iniziale di Toronto è che il periodo di IL di Barger sia minimo e che possa tornare entro due settimane se risponde bene al trattamento. Ma come ha dimostrato il membership negli ultimi giorni disastrosi, maggiori opportunità non sono mai lontane.
“Sento che questo è un nuovo inizio per me”, ha detto Fitzgerald. “Mi sento come se fossi proprio dove Dio mi ha voluto. Sono dove sono stato accettato. I ragazzi qui sono incredibili. I fan qui sono tra i migliori al mondo. L’amore che ho provato da quando sono stato qui in questi due giorni è qualcosa che non potrei nemmeno chiedere.
Dopo aver fatto il suo debutto in MLB con solo due settimane rimanenti in una deludente stagione dei Giants del 2023, Fitzgerald ha rotto il campo con la squadra nel 2024 e, dopo un paio di turni nel carosello delle opzioni, si è fatto strada nel dovere quotidiano grazie alla pausa all-star. Nelle ultime 70 partite di San Francisco quell’anno, colpì .282/.336/.529 con 14 homer e 140 wRC+.
Un BABIP (Batting Common on Balls In Play) di .371 in quell’arco di tempo suggeriva che la fortuna fosse dalla sua parte. Ma è difficile falsificare un ISO .248, in particolare quando si gioca in casa all’Oracle Park, che ogni anno si colloca tra gli ultimi cinque ambienti offensivi. E i 122 wRC+ che ha registrato come campionato minore nel 2023 – Fitzgerald OPS’ed .876 con 22 homer e 32 palle recuperate in 121 partite per lo più in tripla A – sono stati una forte prova a sostegno del fatto che il suo breakout fosse reale.
Ecco perché i Giants hanno aperto il 2025 con Fitzgerald come seconda base quotidiana. Ha superato rapidamente un inizio lento e ha terminato le sue prime quattro settimane colpendo .301/.354/.466. Ma è allora che Joc Pederson taglia un pallone alla sinistra di Fitzgerald:
“Atterrato proprio sulla palla da baseball – mi si è rotta una costola vicino alla zona del cuore”, ha detto. “Pensavamo che fosse solo un livido osseo. Ci ho giocato le tre partite successive. Ma dopo (ogni partita) sono entrato e mi sentivo sempre peggio. E alla fantastic, ho pensato: ‘Non è normale. Non riesco nemmeno a finire il mio swing.'”
Una risonanza magnetica ha rivelato una piccola crepa: il primo osso rotto nella vita di Fitzgerald. È rimasto fermo per due settimane per lasciare che l’infiammazione si attenuasse prima di tornare alle partite e provare a superare il disagio residuo, cosa che è andata come ci si poteva aspettare. Fitzgerald ha lottato per raggiungere una linea di .186/.245/.227 nelle sue successive 110 presenze prima di essere scelto per la tripla A a fantastic giugno.
La retrocessione fu breve poiché Fitzgerald fu richiamato meno di due settimane dopo. Ma mentre si allenava prima della sua prima partita di ritorno, ha aggravato un rigonfiamento del disco nella schiena. I compagni interni Matt Chapman, Casey Schmidt e Christian Koss erano già sulla lista degli infortunati, quindi Fitzgerald ha insistito per continuare a giocare. Ma i suoi risultati hanno sofferto ancora una volta ed è stato rapidamente rimandato ai minori.
Ha trascorso il resto della stagione pedalando attraverso infinite regolazioni dello swing, cercando di trovare uno schema di movimento che sembrasse fluido e non sottoponesse a sforzo eccessivo i suoi molteplici problemi alla parte centrale. Nel frattempo, la schiena gli faceva più male durante la corsa, il che è parte del motivo per cui il totale delle basi rubate di Fitzgerald nel 2025 è stato il più basso dalla sua prima stagione professionale completa nel 2021.
Fitzgerald non usa nessuna delle sue ferite come scusa, sia chiaro. Ha scelto di affrontarli e accetta i risultati. Ma aiuta a spiegare come un ragazzo sui 25 anni con una velocità di dash del 100° percentile e una velocità del barile superiore alla media abbia sperimentato un calo così forte della sua produzione complessiva da una stagione a quella successiva.
“Non riuscivo mai a trovare il mio ritmo nel field”, cube. “È la prima volta nella mia carriera che mi sono infortunato durante l’anno. È qualcosa da cui impari molto. La cosa più importante per il futuro è credere in me stesso e non tornare indietro nella tana del coniglio dei cambi di swing. Provavo cose nuove ogni giorno, cercando di tornare a come mi sentivo prima di rompermi una costola.”
Questo è stato il suo obiettivo finora con gli allenatori di Toronto: ricreare lo swing che ha facilitato il successo di Fitzgerald come debuttante. Hanno lavorato per limitare i movimenti della parte anteriore, correggendo la tendenza advert aprirsi troppo velocemente, che gli impediva di resistere alla palla.
Questo è importante per Fitzgerald perché ottiene i suoi migliori risultati quando guida i tiri verso l’esterno sinistro. Parte di ciò che ha funzionato per lui nel 2024 è stato effettuare il 27,5% dei suoi contatti in aria sul lato di tiro, un punteggio tra i primi 20 in tutta la MLB. Se sei un fan dei Blue Jays, hai visto un approccio simile da Danny Jansen.
La differenza con Fitzgerald è che possiede anche uno strumento di corsa d’élite – la sua velocità di dash del 2024 si è classificata tra le prime cinque in tutta la MLB – che lo aiuta comunque a raggiungere la base anche quando effettua un contatto non ideale (anche il suo gioco della stamina è un’arma). Dal 2024, ha segnato .341 sui palloni da terra. Questo è il sesto punteggio più alto della MLB e lo vede inserito tra Yordan Alvarez e Aaron Choose, due ragazzi che colpiscono la palla così forte che i terrestri spesso si insinuano nei campi interni.
Fitzgerald non ha neanche lontanamente quel tipo di potere grezzo. Ma il suo approccio gli ha permesso di lanciare più palloni oltre le recinzioni dell’space sinistra di quanto ti aspetteresti. Il compromesso è che i soffi e gli strikeout sono stati a lungo un problema. E le difficoltà advert adattarsi quando la lega gli ha risposto riducendo al minimo le palle veloci e i lanci lontani hanno contribuito alle sue difficoltà.
Da parte sua, Fitzgerald afferma di essere arrivato a Toronto pronto a imparare, non solo dai nuovi allenatori e compagni di squadra, ma dai suoi 12 turbolenti mesi. Un anno fa, period un giocatore di tutti i giorni scale back da una stagione da tre vittorie. Poi è arrivato il baseball e tutto gli è sfuggito. Ora, un nuovo inizio.
“È pazzesco il tempismo in questo gioco. Stavo iniziando a sentirmi bene, colpivo abbastanza bene. Poi mi sono rotto una costola e non riuscivo più a trovare il mio swing”, ha detto. “E ora sono qui. Ma sono entusiasta di entrare in un’organizzazione come questa. Sento di essere proprio dove devo essere.”
