MONTREAL — Con Alex Texier e Kirby Dach di ritorno dall’infortunio per spodestare Brendan Gallagher e Joe Veleno, la partita di martedì avrebbe dovuto essere all’altezza dei Montreal Canadiens.
Di fronte a una versione shell dei Florida Panthers – una squadra a cui mancano quasi tutti i giocatori chiave che l’hanno portata a tre run consecutive fino alla finale della Stanley Cup, con le ultime due culminate in estati inzuppate di birra nella famosa Elbo Room di Fort Lauderdale – i Canadien erano pronti a rotolare. Le gambe fresche avevano lo scopo di scacciare la stanchezza che li tormentava nella sconfitta per 3-0 di domenica contro i New Jersey Devils, e le linee reinventate promettevano di fornire la scintilla che avrebbe potuto riportare in fiamme i Canadiens prima dei playoff.
E poi il disco è caduto e non è successo niente.
“Eravamo piatti”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis, che ha poi espresso la speranza che questa partita – e quella persa contro i Devils Sunday – fosse un’anomalia.
Erano due su quattro partite consecutive (inclusa una sabato scorso contro i Devils e una giovedì scorso contro i New York Rangers) contro squadre ben fuori dai playoff e, di conseguenza, sono state giocate senza l’impegno emotivo che ha fruttato ai Canadiens una serie di otto vittorie consecutive.
Con i playoff già conquistati, i Canadien hanno ceduto alla tentazione ed hanno espirato.
È stato solo verso la high-quality del terzo periodo della partita di martedì che i Canadien hanno respirato, trattenuto il fiato e sperato che i loro tanti giocatori di talento regalassero loro una vittoria che non meritavano.
Ma questo è il bello di una squadra come questa.
Anche senza il suo cambio, per non parlare della sua palla veloce, può lanciare alcuni tiri fantastici e tirare fuori un coniglio dal cappello.
“È disgustoso”, ha detto Phillip Danault. “Non ho mai fatto parte di una squadra così talentuosa, e con squadre del genere vinci…”
Sì, puoi vincere quando guardi in panchina e puoi contare più di una manciata di giocatori che possono prendere il comando in un istante.
Quando i Canadien avevano bisogno di un giocatore per farlo, avrebbe potuto facilmente essere Ivan Demidov.
Non è stato sonnambulo nei primi due periodi come il resto dei suoi compagni di squadra; ha dominato, creando molteplici occasioni nei primi 20 minuti prima di incassarne una nel primo minuto del secondo.
Erano i 18 di Demidovth gol e 61st punto, e altrettanto facilmente avrebbe potuto averne di più quando i Canadien ne avevano più bisogno.
Invece, dopo che i gol di Danault e Eetu Luostarinen si sono scambiati a 1:27 l’uno dall’altro nel terzo, è stato Lane Hutson a tagliare il ghiaccio, dividere la difesa, tirare fuori il portiere dei Panthers Daniil Tarasov e far scivolare il capitano Nick Suzuki sui suoi 28th gol e 96thpunto della stagione.
“Freccia incredibile”, ha detto Suzuki di quello che Hutson ha impiegato per aiutarlo a pareggiare la partita 3-3 con 21 secondi rimasti nel regolamento.
Durante gli straordinari, Cole Caufield ha mancato l’ultimo dei suoi sei tentativi della serata di segnare i suoi 50th obiettivo della stagione.
Ma lui e Alex Texier hanno segnato due senza dubbio nella sparatoria per suggellare la vittoria per 4-3 che ha pareggiato i Canadiens con i Tampa Bay Lightning e i Buffalo Sabres in punti (102) e li ha mantenuti in corsa per la corona della Atlantic Division.
La profondità influenzerà le restanti quattro partite in modo più tradizionale rispetto a questa penultima per i Canadiens. Ci si aspetterebbe che aiutasse la squadra a creare ondate di pressione e che i giocatori di talento cavalcassero quelle onde e segnassero i gol necessari per vincere le partite.
I Canadien non hanno avuto quelle ondate contro i Panthers tormentati dagli infortuni, ma hanno avuto increspature tempestive.
Texier ne ha creati alcuni estendendo gli spostamenti in zona offensiva per dare a Demidov una tela più ampia su cui dipingere.
E ragazzi, quel ragazzo di 20 anni ha creato cose bellissime su quella tela, lasciando a bocca aperta almeno uno dei suoi compagni di squadra.
“Vedo un’abilità elettrica, semplicemente eccezionale; controllo del bordo – incredibile”, ha detto Danault. “Uno dei giocatori più speciali che abbia mai visto in carriera. Presto sarà un onore giocare con lui. E lo è già. Sessanta punti advert un’età così giovane, giocando pochi minuti ogni sera e presentandosi e dedicandosi come lui. Sarà un maestro della sua categoria”.
Suzuki lo è già. Caufield e Hutson sono proprio lì con lui.
E poi c’è Juraj Slafkovsky, che martedì period lontano dal suo meglio ma ha comunque ottenuto gli help n. 39 e 40 per arrivare a 69 punti in Gara 78 della sua quarta stagione di NHL.
La scorsa stagione ha totalizzato 51 file in carriera in 79 partite, e mancano solo otto giornate alle sue 22nd compleanno.
Un altro 22enne, che ha corso con Demidov per tutta la stagione, è passato in quarta linea con Danault e Josh Anderson.
E anche se Oliver Kapanen period ancora fermo a 22 gol alla high-quality della serata, è stato efficace.
Il fatto che i Canadien possano spingere giù un giocatore della sua abilità dimostra come la loro profondità possa essere un’arma.
Veleno period troppo malato per giocare, ma rafforzerà quella profondità quando tornerà. Gallagher potrebbe riposarsi di più da qui alla high-quality della stagione, ma sai che il veterano 33enne avrà un ruolo da svolgere nelle partite dei playoff.
Alex Provider (infortunato) e Kaiden Guhle (manutenzione) ne avranno di grandi, e i sostituti Arber Xhekaj e Adam Engstrom aiuteranno se necessario.
C’è molta profondità su cui fare affidamento.
Quando non arriva, è sicuramente bello avere talento.
