IOAll’inizio del 1991, il compositore Alan Menken portò una tastiera all’ospedale St Vincent di New York per far visita al suo amico e companion creativo, il paroliere Howard Ashman. Ashman period nella fase finale della malattia legata all’AIDS, ma period determinato a finire il suo lavoro su Aladdin della Disney. Insieme, hanno eliminato la musica e i testi di Il principe Ali – uno dei brani più gioiosi del movie – mentre Ashman giaceva a letto.
Menken e Ashman avevano già collaborato al musical animato di successo della Disney del 1989 La Sirenetta; nell’inverno del 1991 stavano dando gli ultimi ritocchi contemporaneamente advert Aladdin e La Bella e la Bestia. Ashman stava “lottando per la sua vita” mentre stavano lavorando a tutti e tre, ricorda Menken dal suo studio di casa nello stato di New York. All’inizio non aveva concept che il suo amico fosse malato, per non parlare di combattere l’HIV; Ashman rivelò la sua diagnosi solo dopo aver vinto l’Oscar per la migliore canzone originale per Below the Sea nel 1990.
“Per un po’ period assolutamente convinto che se avesse superato una cerchia molto ristretta di persone, la sua carriera sarebbe finita”, cube Menken.
Ashman morì prima che Aladdin fosse completato. Non ha assistito allo straordinario successo del movie, superando il botteghino statunitense nel 1992, e non period lì per accettare l’Oscar per la migliore canzone originale per La bella e la bestia agli Academy Awards di quell’anno, o vedere Menken accettare la sua per la migliore colonna sonora.
Menken condivide questa storia agrodolce all’inizio della sua mostra personale autobiografica dal vivo, A Entire New World of Alan Menken, che farà il suo debutto australiano a maggio dopo le esibizioni negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Giappone. Alternando narrazione e intermezzi musicali con Menken al pianoforte e utilizzando foto e filmati dietro le quinte, lo spettacolo alza il sipario su come vengono realizzate le canzoni, attingendo alla sua vasta opera Disney e ai successi di Broadway come La piccola bottega degli orrori e Sister Act.
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I riconoscimenti di Menken includono otto Academy Awards (il maggior numero di premi vinti da una persona vivente) e 11 Grammy; in effetti, è un Egot, un raro vincitore di premi Emmy, Grammy, Oscar e Tony. Ma, come cube con buon umorismo, è proprio un Regot. “La R è la Razzie per la peggiore canzone dell’anno per una canzone del movie Newsies, che è stato un enorme flop”, mi cube. Due decenni dopo, ha vinto un Tony per la produzione teatrale Newsies: “È un esempio di come il materiale si evolve da solo, nel tempo”.
La carriera di Menken come compositore potrebbe essere considerata improbabile. “Tutti gli uomini della mia famiglia erano dentisti”, cube. Ma suo padre period un dentista che suonava il pianoforte a cui piaceva Fat Waller, e sua madre period un’attrice, ballerina e drammaturga prima di avere figli. Entrambi amavano i musical e così Menken è cresciuto ascoltandoli nella loro casa di New York.
Da bambino prese lezioni di pianoforte e apprese i canoni classici, ma preferì comporre le proprie melodie. Da adolescente imparò a suonare la chitarra e divenne ossessionato dai Rolling Stones e da Bob Dylan. “La musica period tutto per me”, cube.
Il gusto onnivoro di Menken si avverte in tutta la sua opera, dall’influenza di Joni Mitchell in Tangled all’omaggio alla disco anni ’70 in Sister Act. Anche altre parti della sua vita hanno trovato spazio nel lavoro: la sua commedia horror del 1982 La piccola bottega degli orrori, creata con Ashman, presenta un dentista sadico che journey fino a morire con il protossido di azoto, una sostanza sostenuta dal padre di Menken. (Suo padre apprezzò lo scherzo.)
Little Store e il suo successo sono stati fondamentali per far sì che Ashman e Menken ottenessero la loro grande occasione alla Disney. Lo studio aveva una nuova gestione e aveva la missione di rivitalizzare la sua divisione di animazione. “Tutti quelli che sono entrati avevano qualche rapporto con il teatro o i musical, compresi [CEO Michael] Eisner, che studiava teatro al faculty – ed è stato questo straordinario nuovo inizio”, afferma Menken.
Menken e Ashman hanno chiamato cantanti formatisi a Broadway per interpretare ruoli chiave e hanno infuso nelle loro colonne sonore i canoni del teatro musicale, incluso il Cabaret di Weimar di Kurt Weill e il Stile del music hall francese di Maurice Chevalier.
Ancora più importante, hanno portato l’approccio integrato di Broadway alla narrazione musicale nelle sceneggiature Disney, insistendo sul fatto che ogni canzone rivelasse trama o personaggio. Il loro lavoro period parte integrante del cosiddetto “Rinascimento Disney“, e ha avuto un’influenza enorme e duratura sui musical teatrali e cinematografici. Dalla morte di Ashman, Menken ha scritto la colonna sonora per molti movie Disney tra cui Pocahontas, Il gobbo di Notre Dame, Hercules, Come d’incanto e L’intreccio, tra gli altri.
Menken affronta i nuovi progetti nello stesso modo in cui lo faceva allora. “Non inizieremo a scrivere finché non avremo capito qual è la storia e se ne verrà fuori un buon musical. Come lo strutturiamo? Dove andrebbero le canzoni? Quale sarebbe il mondo musicale di questa storia? Puoi parlare per settimane dell’intero quadro: vuoi sentirlo in dettaglio prima di permettere alla musa ispiratrice di emergere.”
Negli ultimi anni, ha rivisitato molte delle sue colonne sonore per gli adattamenti teatrali e stay motion della Disney, tra cui la versione West Finish di Hercules e il remake del 2023 della Sirenetta, collaborando con Lin-Manuel Miranda su nuove tracce.
“Da un lato sei il custode della fiamma, ma sei anche un membro di una nuova squadra che reinterpreterà il materiale”, afferma Menken. “Devi essere flessibile; sii paziente. La pazienza non è uno dei miei punti forti. Sono una persona con ADHD e voglio solo andare. Scrivo velocemente.
Tra i suoi attuali lavori in corso ci sono gli adattamenti di Una notte al museo e Nancy Drew – e un musical rock meno conosciuto su cui ha iniziato a lavorare all’inizio degli anni ’80. Intitolato Atina: regina cattiva della galassia e pubblicizzato come la storia di una “regina puttana sadomasochista dell’inferno”, period originariamente concepito come un veicolo per la drag queen Divine. Menken ridacchia quando glielo chiedo: “Atina è sporca”.
Fare un musical è più difficile che mai, cube. “Il talento c’è, ma i musical, soprattutto a New York, sono diventati incredibilmente costosi.” Ripensando a lavori come Newsies gli dà un certo ottimismo: “Ho la sensazione che, col tempo, se è abbastanza buono, troverà la sua vita”.
