Penguins, Crosby balza in prima posizione nei playoff

Non impazziremo appoggiandoci al simbolismo qui, perché Dio sa che questa stagione ci ha insegnato una o due cose sull’esplosione delle aspettative. Ma non sono mancati i sottotesti a Pittsburgh nel high-quality settimana, quando i Penguins in ascesa hanno battuto due volte i Florida Panthers, due volte campioni in carica della Stanley Cup.

I Cats, ufficialmente adesso, non si qualificheranno per la terza corsa consecutiva al titolo. I Penguins, nel frattempo, stanno spingendo non solo verso un posto post-season, ma anche aprendo i playoff della Stanley Cup 2026 sul ghiaccio di casa.

Le persone a Metal Metropolis possono ridacchiare quanto vogliono sugli outsider che iniziano a parlare pre-campionato di uno scambio di Sidney Crosby, ma siamo onesti qui: se ti dicessi a settembre che il numero 87 avrebbe iniziato una serie sul ghiaccio di casa questa primavera, ti chiederesti a cosa hanno dovuto rinunciare i Colorado Avalanche per prenderlo alla scadenza dello scambio.

Si tratta sempre di Crosby a Pittsburgh – giustamente – e questo high-quality settimana non ha fatto eccezione, con Sid che ha ottenuto un totale di cinque punti in due partite, mentre i Penguins hanno ospitato e arrostito i Panthers 9-4 sabato e 5-2 24 ore dopo. In tal modo, Crosby ha conquistato la sua 21esima stagione consecutiva da produttore a un ritmo di punti a partita, superando anche Steve Yzerman per il settimo posto nella classifica dei punteggi di tutti i tempi.

Tuttavia, c’è molto di più in questa storia decisamente scioccante oltre al capitano di Pittsburgh. Evgeni Malkin, a circa tre mesi dai 40 anni^th compleanno, ha superato Crosby segnando sei punti contro i Panthers, mentre i Penguins continuano a illuminare gli avversari. Da quando il gioco è ripreso dopo la pausa olimpica, nessuna squadra del campionato ha una media di gol a partita superiore ai 3,91 di Pittsburgh.

Dopo essersi infortunato in Italia, Crosby ha pattinato solo in 10 delle 22 partite giocate dai Pen dalla pausa, e anche Malkin ha saltato nove di quelle partite per infortunio o a causa della sua squalifica di cinque partite.

Entra Erik Karlsson, con 29 punti da quando l’azione è ripresa il 25 febbraio (la maggior parte di qualsiasi D-man del campionato in quel periodo); Rickard Rakell con 14 gol in quel periodo (più di chiunque altro nella NHL tranne Cole Caufield); Bryan Rust con 24 punti in 21 gare; rubato in stagione Egor Chinakhov con 21 su 22 e Anthony Manta con 11 gol.

Sommando il tutto, si ottiene una squadra dei Penguins praticamente bloccata al secondo posto nella Metropolitan Division, pronta advert aprire i playoff con un vantaggio sul ghiaccio di casa contro un avversario incredibilmente battibile come i Philadelphia Flyers, i New York Islanders o i Columbus Blue Jackets.

Pittsburgh potrebbe tornare nel post-season per la prima volta in quattro anni e al secondo turno per la prima volta in otto.

Per quanto sia allettante dire che le vittorie sulla Florida simboleggiano una squadra in ascesa mentre un impero si sgretola, questa stagione ci ha insegnato una o due cose sulle proiezioni. È quasi certo che Pittsburgh sarà solo una delle cinque squadre dell’Est ai playoff quest’anno dopo aver saltato la scorsa stagione, mentre letteralmente tutte le ultime cinque squadre nella convention in termini di percentuale di punti – a partire dal seminterrato, Rangers, Panthers, Leafs, Devils e Capitals – sono un membership che è entrato a ottobre con casi da forti a (apparentemente) schiacciate per la partecipazione post-stagione.

(Chissà, forse i Caps troveranno ancora un modo per entrare e avremo Sid contro Ovi nel Spherical 1. Potresti immaginare?)

Non sappiamo dove andranno le cose anno dopo anno, e questo è particolarmente vero per una squadra di Penguins che, sebbene abbia ragioni a lungo termine per essere entusiasta, deve conciliare il fatto che la maggior parte dei suoi migliori giocatori sono anche i più anziani.

Per ora, i fan dei Pens possono bruciare giri di vittoria attorno a tutti coloro che pensavano che Crosby se ne sarebbe andato, mentre non vedono l’ora di un’avventura primaverile con la loro squadra che molto probabilmente potrebbe durare fino a metà maggio.

Onestamente, chissà a questo punto dove mettere il tetto alle Penne?

• Per il secondo high-quality settimana consecutivo, la scure è caduta su un allenatore alla guida di una squadra che avrebbe potuto raggiungere i playoff. Per primo è arrivato John Tortorella al posto di Bruce Cassidy a Las Vegas – che è 3-0-0 sotto la guida del suo nuovo allenatore in panchina – e ora arriva Pete DeBoer al posto di Patrick Roy a Lengthy Island con quattro partite da disputare nella stagione di New York, con le Isole che ne hanno perse quattro consecutive. DeBoer è stato assunto da qualcuno in property, quindi merito al GM degli isolani Mathieu Darche per essere diventato aggressivo e aver colto al volo il segnale. Anche se le Isles sono attualmente a un punto dai playoff con una partita in meno da giocare rispetto alle squadre che le circondano, chiudono la stagione con quattro partite casalinghe consecutive e, sperano, un grande colpo di allenatore.

• Dopo la pausa olimpica, i St. Louis Blues avevano la seconda peggiore percentuale di punti del campionato, il che significa che avevano anche ottime probabilità di ottenere uno stallone tra i primi 3 al draft. Ora, per la seconda volta consecutiva, St. Louis ha stracciato il campionato. La domanda è: a quale scopo? Dopo aver battuto gli Avalanche 3-2 a Denver domenica sera, i Blues sono 12-2-3 dall’inizio di marzo. La scorsa stagione, il St. Louis è andato 19-4-3 lungo il percorso per conquistare l’ultimo posto nei playoff dell’Ovest. Anche se i Blues potrebbero ancora trovare un modo per intrufolarsi quest’anno, le probabilità sono alte e il risultato finale sarebbe quello di battere la stessa squadra dell’Avs che hanno appena visto in una serie al meglio delle sette. Da un lato, i tifosi del Blues devono essere incoraggiati dal gioco di giovani come Joel Hofer (.941 SP nelle ultime dodici partite), Dylan Holloway (26 punti in 19 partite dalla pausa olimpica), Jimmy Snuggerud (rookie del mese a marzo) e Philip Broberg (12 punti nelle ultime 19 partite, vedendo quasi 25 minuti a notte). D’altro canto, questa squadra non ha avuto una scelta tra le prime cinque al draft da quando ha conquistato l’icona del franchise Alex Pietrangelo al quarto posto assoluto nel 2008.

Questa sarà una squadra affascinante da tenere d’occhio in bassa stagione, dato che Alex Steen prende ufficialmente le redini del GM da Doug Armstrong e l’organizzazione resolve se rimanere in modalità vendita dopo aver spostato il capitano Brayden Schenn e il D-man Justin Faulk alla scadenza, o se artisti del calibro di Robert Thomas e Colton Parayko (che hanno annullato un accordo con Buffalo) sono ora visti come pezzi che possono aiutare questa nuova versione dei Blues a uscire bene dal cancello il prossimo autunno.

Classifiche del potere rosso e bianco

1. Montreal Canadiens (45-22-10) I Canadien hanno raggiunto i playoff in stagioni consecutive da 82 partite per la prima volta dalle primavere del 2014 e 2015, be aware anche come il periodo in cui Carey Value period il miglior portiere della Terra. Prima di perdere 3-0 contro i New Jersey Devils al Bell Heart domenica, gli Habs hanno vinto 4-3 ai rigori sui Devils a Jersey sabato concludendo un roadie di cinque partite 5-0-0. L’incredibile percentuale di 0,692 punti di Montreal in trasferta quest’anno è seconda dietro solo al Colorado (0,750).

2. Oliatori di Edmonton (39-29-9) È arrivata con una scoraggiante sconfitta per 5-1 contro Las Vegas sul ghiaccio di casa, ma Matthew Savoie ha ricevuto un help sabato e continua a sembrare un fattore che fa la differenza. Giocando in prima linea con Connor McDavid, il debuttante ha segnato cinque gol e otto punti nelle ultime 11 partite.

3. Senatori di Ottawa (40-27-10) Domenica i Sens hanno segnato un’enorme vittoria per 6-3 su Carolina, soprattutto se la combini con una sconfitta di 60 minuti per Detroit contro Minnesota. All’improvviso, quella partita contro Carolina sembra un’anteprima del primo turno.

4. Winnipeg Jets (33-31-12) Ai Jets, che sabato hanno ottenuto una decisiva vittoria per 2-1 a Columbus, restano sei partite con una divisione equa tra casa e trasferta. Vedono anche tre squadre attualmente in corsa per i playoff e tre che non lo sono. Se Winnipeg riuscisse a raccogliere 10 dei possibili 12 punti rimanenti nel suo programma, i Jets sarebbero probabilmente in corsa per i playoff fino al traguardo. Giovedì visiteranno la torrida St. Louis in un’enorme inclinazione centrale.

5. Toronto Maple Leafs (32-31-14) Mercoledì sarà l’ultima partita di Alex Ovechkin a Toronto? I Buds ospitano i Capitals nella loro prossima gara e giocano tre delle ultime cinque partite davanti a un pubblico di casa che piange per le sconfitte dei Leafs.

6. Fiamme di Calgary (32-36-8) Sabato il giocatore del primo turno del 2024 Matvei Gridin ha disputato la seconda uscita da due punti della sua stagione da matricola, andando 1-1-2 in una vittoria per 5-3 su Anaheim. L’esterno russo ha mostrato una certa abilità offensiva negli ultimi tempi, segnando otto punti nelle ultime 10 presenze.

7. Vancouver Canucks (22-46-8) La peggiore percentuale di punti dei Canucks nella storia della squadra risale al loro secondo anno in franchising, quando Vancouver ottenne un punteggio di .308 nel 1971-72. La squadra di quest’anno non finirà con un numero così brutto, ma con .342, i Canucks 2025-26 hanno una vera possibilità di diventare la seconda peggior squadra nella storia della franchigia.

• Due squadre con in mente il primo posto nella Atlantic Division – e nella Japanese Convention – si scontreranno lunedì sera a Buffalo, quando i Lightning visiteranno i Sabres diretti ai playoff (il che è ancora un po’ strano da dire).

Più tardi quella notte, i Preds e i Kings intraprenderanno una partita con enormi implicazioni per le wild card della Western Convention a Los Angeles.

• I Columbus Blue Jackets – che improvvisamente non sono riusciti a vincere nelle ultime sei partite – faranno visita ai Purple Wings – che hanno perso sei su otto – martedì. Una sconfitta di 60 minuti per entrambe le squadre sembrerà un colpo mortale.

• Il Frozen 4 della NCAA inizia giovedì a Las Vegas, con alcuni programmi potenti in competizione per il titolo nazionale maschile. Il Michigan affronterà Denver in una semifinale, mentre Wisconsin e North Dakota si scontreranno nell’altra. La finale si svolgerà sabato alle 17:30 ET.

• Sabato segna il programma delle 15 partite finali del campionato e una di queste sfide vedrà Sidney Crosby e Alex Ovechkin incontrarsi per le 100^th momento (stagione regolare e playoff combinati) nella loro carriera quando i Penguins ospitano i Capitals alle 15:00 ET. Il giorno successivo i rivali si incontreranno di nuovo: un’ultima volta? – quando Pens and Caps passano a DC per un’altra inclinazione delle 15:00.