Il telescopio Hubble cattura per la prima volta la cometa che inverte la sua rotazione

Per la prima volta gli astronomi hanno osservato una cometa che ha invertito completamente la sua rotazione. Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha registrato il comportamento della cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák durante il suo avvicinamento al Sole nel 2017. Lo scienziato planetario David Jewitt dell’UCLA ha studiato le osservazioni di Hubble e ha pubblicato le sue scoperte su The Astronomical Journal il 26 marzo. La cometa, che è un piccolo corpo ghiacciato largo solo 1 miglio, ha rallentato significativamente e si è fermata completamente prima di invertire la sua rotazione.

Come i getti di gasoline ribaltano una cometa

Secondo i risultatiIl nucleo della cometa 41P ha un diametro di solo 1 km. Ciò lo rende altamente suscettibile alle forze di rotazione. Quando la cometa 41P si avvicinò al Sole, il calore del Sole provocò la sublimazione dei ghiacci congelati. Ciò ha causato getti di gasoline sbilanciati che si comportavano come mini-propulsori. L’Osservatorio Swift della NASA ha rilevato che la rotazione della cometa 41P ha rallentato tre volte nel maggio 2017. Le immagini di Hubble scattate a dicembre hanno rivelato che ora ruota ogni 14 ore al contrario. Jewitt ha paragonato questo allo spingere una giostra che gira nella direzione opposta finché non si ferma e fa retromarcia.

Una cometa nel tempo preso in prestito

Una story inversione di rotazione potrebbe portare alla distruzione della cometa 41P. Mentre gira più velocemente, le forze centrifughe potrebbero superare la debole gravità che lo lega insieme, provocandone la disgregazione. Anche l’attività della cometa è diminuita di dieci volte da quando ha superato il perielio nel 2001. Il ghiaccio risky vicino alla superficie è probabilmente impoverito o sepolto sotto la polvere. Dopo essere rimasta nella sua orbita attuale per circa 1.500 anni, la cometa 41P è nelle sue fasi finali. Secondo Jewitt, “si autodistruggerà molto rapidamente”. Il fatto che si tratti di un’antica reliquia del nostro sistema solare lo rende ancora più toccante.