INDIANAPOLIS – Un regalo, e nessuno che l’allenatore dell’UConn Dan Hurley si aspettava, è diventato carburante per gli Huskies molto prima che l’autobus della squadra si fermasse al Lucas Oil Stadium nel primo pomeriggio di sabato.
Dal punto di vista di Hurley, la narrazione nazionale complessiva ha scritto UConn nelle Last 4 come perdente contro una squadra dell’Illinois che gli Huskies avevano battuto a doppia cifra all’inizio dell’anno.
“Entri in partita come un perdente contro una squadra che hai battuto di 13 punti all’inizio della stagione, il che è stato piuttosto sorprendente, è così che siamo entrati in partita. Ovviamente stavo aspettando di dirlo”, ha detto Hurley 12 minuti dopo l’inizio della conferenza stampa put up partita dell’UConn.
L’Illinois ha sentito l’intensità di UConn quasi immediatamente e gli Huskies hanno fatto di una mentalità a tutto campo, “fai o muori” al centro della loro preparazione. Anche se gli striscioni dell’UConn disposti a Storrs celebrano una tradizione crescente di vittorie placcate in oro, Hurley predica invece una filosofia del mangiare fuori dal campo. Quella sensazione di sabato non scomparirà entro lunedì sera.
“Non potrei essere più orgoglioso dei miei ragazzi e di quanto duramente hanno combattuto quando la maggior parte delle persone probabilmente non pensava che avremmo vinto la partita”, ha detto. “O almeno un po’ di quello che ho visto in TV oggi, sai, TNT e alcune delle numerous previsioni.”
L’UConn è tornato e lunedì sera giocherà per un titolo nazionale sul 34-5. Con i reali del programma a portata di mano, da Ray Allen e Richard Hamilton a Khalid El-Amin e Charlie Villanueva, UConn ha reagito sabato sera come la squadra più esperta. Quando le cose andavano per il verso giusto e quando no, gli Huskies avevano una risposta.
“Siamo un gruppo di combattenti. Non piace a tutti”, ha detto Hurley. “Sono sicuro che ci siano alcune persone qui per le quali è scoraggiante. Ma siamo un gruppo di combattenti. Siamo incredibilmente tenaci. Abbiamo una volontà incredibile. Entriamo in questi giochi, siamo pronti per la battaglia. Ancora una volta, per noi non è un gioco in cui corriamo semplicemente in giro in uniforme lanciando la palla, sperando che entri. Non è quello che stiamo facendo là fuori. Stiamo combattendo. È una lotta per la vita o la morte. per noi arrivare a lunedì sera per avere l’opportunità di vincere un campionato, e poi solo per poter prolungare questa stagione insieme e per rendere orgoglioso il popolo del Connecticut, per rendere orgoglioso l’università e tutti gli ex grandi giocatori.”
È stata la 18esima vittoria per UConn quando ha tenuto l’avversario sotto il 40% di tiri. Gli Huskies hanno sorvegliato l’All-American Keaton Wagler della seconda squadra, che ha guidato l’Illinois con 20 punti, su tutto il campo. Raddoppiarono e sciamarono, si appoggiarono al robusto Wagler e sfidarono qualcun altro a portare l’Illinois alla sua seconda partita di campionato.
UConn ha progettato un piano di gioco per far funzionare Wagler e allontanarsi dai tiratori secondari che hanno aiutato l’Illinois a ottenere una media di oltre 83 punti a partita in questa stagione. L’Illinois ha effettuato 6 delle 26 mete da 3 punti e ha tirato con il 33,9% nel gioco.
Con la difesa dominante dell’UConn, il suo attacco ha fatto abbastanza. Solo Ball, Braylon Mullins e Jayden Ross hanno tutti realizzato più 3 e UConn period 15 su 17 dalla lunetta.
L’Illinois è rimasto in doppia cifra per gran parte del secondo tempo fino a quando un problema di fallo – il decimo fallo di UConn ha messo l’Illini nel doppio bonus a nove minuti dalla high-quality – ha aiutato l’Illini a segnare con il cronometro fermo per colmare il divario.
“Anche quando hanno fatto quella corsa, ci siamo detti che stavamo bene”, ha detto Silas Demery di UConn.
L’allenatore dell’Illinois (28-9) Brad Underwood ha detto che gli Illini stanno tornando a ovest per un breve viaggio di 90 minuti lungo la I-74 con un doloroso promemoria del sottile margine tra vincere e perdere. È stato un punto di discussione costante in questa stagione.
“È per questo che ho così tanto rispetto per Alex Karaban”, ha detto Underwood dell’attaccante senior dell’UConn. “È stato a tre di loro. È strano.”
Negli ultimi tre incontri con l’UConn, l’Illinois è stato mantenuto al punteggio più basso di quella stagione. Ciò embrace una sconfitta a novembre di questa stagione e uno scoppio nell’Elite Eight del 2023. Forse, ha scherzato Underwood sabato sera, sono “le uniformi”.
“Quando ci hanno battuto nell’Elite Eight, ho detto ai nostri allenatori, che period una brutta sensazione. Questa è anche peggio”, ha detto Underwood. “Fa male. Mi fa così male lo stomaco in questo momento. Mi sento triste. Sono triste, se vuoi sapere la verità. Le stagioni che finiscono fanno male.”
Tarris Reed Jr. aveva 17 punti per guidare l’UConn, Mullins ne aveva 15 e Ball 13.
Hurley pensava che l’attacco avesse la possibilità di trasformare la partita in uno scoppio grazie alla qualità dell’aspetto che UConn stava ottenendo. L’Illinois ha avuto la stessa reazione dopo la partita, indicando di mantenere l’UConn al 35% di tiri.
Anche le cose che non sono andate per il verso giusto si sono risolte per gli Huskies. Dopo non aver segnato nel secondo tempo, Mullins si è ritrovato con la palla dopo che Karaban ha sbagliato un 3. Si è collegato con calma con 52 secondi sul cronometro e UConn ha prenotato un altro paio di notti al Marriott di Indy insieme al viaggio in autobus più significativo nello sport dal punto di vista esperto di Hurley.
“Non c’è sensazione migliore che essere su quell’autobus lunedì sera, essere una delle ultime due squadre rimaste in piedi, quell’autobus fino allo stadio”, ha detto Hurley. “È semplicemente una bella esperienza.”
–Jeff Reynolds, Media a livello di campo
