SUNRISE, Florida – Forse la advantageous per i Florida Panthers è arrivata quando Brad Marchand è stato chiuso per la stagione il mese scorso. O forse è stato quando Seth Jones si è rotto la clavicola e ha perso 26 partite. O forse erano passati 20 minuti dall’inizio del coaching camp, quando il capitano Aleksander Barkov si è rotto il ginocchio.
Nessuno sa quando la stagione fu ufficialmente condannata.
Non importa adesso. I Panthers sono fuori.
I giochi restano, ma i Panthers sono stati matematicamente eliminati dalla corsa ai playoff sabato con una sconfitta per 9-4 contro Pittsburgh. Per la prima volta dal 2022, una squadra diversa dalla Florida rappresenterà la Japanese Convention nella finale della Stanley Cup e per la prima volta dal 2023, una squadra diversa dai Panthers sarà quella che alzerà il calice più grande nello sport.
Sapevano da un po’ che sarebbe successo. Adesso è solo ufficiale.
“Ovviamente nessuno è contento della situazione”, ha detto l’attaccante dei Panthers Sam Bennett. “Ma si tratta semplicemente di restare uniti come squadra e affrontare tutto questo come una squadra. Restiamo tutti uniti. Non è divertente a volte. Ma stiamo solo cercando di trarne il meglio.”
Quando la stagione regolare finirà, tra un paio di settimane, i Panthers avranno superato la soglia delle 500 partite perse in questa stagione a causa di infortuni. Barkov, il capitano che l’allenatore dei Panthers Paul Maurice ritiene sia il miglior giocatore del mondo, ha perso l’intero anno e anche la possibilità di capitanare la Finlandia alle Olimpiadi di Milano Cortina.
Jonah Gadjovich salterà 72 partite a causa di un infortunio alla parte superiore del corpo. Tomas Nosek ha saltato 60 partite per un infortunio al ginocchio. Dmitry Kulikov ha saltato 58 partite, la maggior parte con un infortunio alla spalla e ora con il naso gravemente rotto. Matthew Tkachuk ha saltato 47 partite mentre si riprendeva da un intervento chirurgico per riparare un’ernia sportiva e uno strappo all’adduttore.
Cole Schwindt ha saltato più della metà della stagione a causa di un paio di infortuni. Marchand salterà 29 partite e Jones ne salterà 26. Niko Mikkola, Evan Rodrigues, Sam Reinhart, Uvis Balinskis e Anton Lundell sono stati tutti chiusi per la stagione almeno un paio di settimane fa. Aaron Ekblad si è rotto un dito questa settimana e non giocherà fino alla prossima stagione.
E in quel momento non c’period niente da ridere, ma Eetu Luostarinen perse nove partite, dopo essersi bruciato mentre faceva il barbecue.
“Direi che abbiamo avuto qualche avversità”, ha detto Maurice.
Sommando tutto, la Florida probabilmente finirà la stagione con non più di otto giocatori che hanno vestito la vittoria della Coppa dello scorso anno contro l’Edmonton sul ghiaccio. I Panthers si piegarono, si piegarono, si piegarono per tutta la stagione e alla advantageous si spezzarono.
“Sono stati fedeli”, ha detto Maurice, parlando della cultura della squadra. “E abbiamo passato delle notti difficili, ma la panchina ha avuto ragione e fanno il tifo a vicenda. Sono impegnati nel gioco. Stanno parlando del gioco. È solo che non sarai in grado di produrre, non sarai in grado di eseguire un sacco di cose che normalmente ti aspetti. “
In parole povere, i Panthers potrebbero semplicemente aver bisogno di una pausa.
Hanno giocato 67 partite di playoff nelle ultime tre stagioni, la maggior parte nella NHL – e incredibilmente, più di 17 altre franchigie hanno giocato in quell’arco di tempo messe insieme. Hanno accumulato tonnellate di miglia, preso tonnellate di successi e hanno fatto tutto con offseason molto brevi perché le loro corse in Coppa continuavano advert estendersi fino a giugno mentre le squadre non playoff si svolgevano advert aprile.
“Penso che sappiamo tutti… quanto è buona questa squadra di hockey”, ha detto Bennett. “Sappiamo quanto saremo bravi quando avremo tutti in salute e tutti tornati. Quindi, c’è ovviamente un sacco di eccitazione, penso, in previsione per il prossimo anno.”
Con buona ragione. Il presidente e direttore generale delle operazioni di hockey Invoice Zito ha da tempo sotto contratto la stragrande maggioranza del nucleo: Barkov, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Marchand, Carter Verhaeghe, Jones, Ekblad, Gustav Forsling, Lundell, Rodrigues, Mikkola, Kulikov, Balinskis, Reinhardt e Jesper Boqvist sono tra quelli che hanno firmato. La questione più grande riguarda il portiere, dove Sergei Bobrovsky sarà un free agent, ma si crede che voglia restare con i Panthers.
Le cose, se i Panthers sono fortunati, dovrebbero apparire molto various la prossima stagione. O in altre parole, le cose potrebbero essere come erano nel giugno 2024 e nel giugno 2025, quando la Florida vinse la Coppa. I festeggiamenti iniziarono così: il commissario della NHL Gary Bettman diceva alcune parole, poi consegnava la Coppa a Barkov, che pattinava by way of e issava.
I Panthers pensavano che ciò sarebbe potuto accadere di nuovo in questa stagione. Per circa 20 minuti, comunque. È stato al 20 minuto del primo allenamento di tutta la squadra che Barkov ha fatto esplodere l’ACL e l’MCL del ginocchio.
“Lo sai subito. Oh, sapevi che period brutto”, ha detto Maurice. “È un tipo duro. Non si lascia andare alla leggera. Period il più vicino possibile a un funerale. Al 19esimo minuto, stiamo saltando, su e giù per il ghiaccio. E sto pensando a tutto, ‘Oh, siamo proprio lì. Questi ragazzi sono concentrati, sono in forma, stanno spingendo se stessi. Non li sgrido nemmeno più.’ E poi succede questo.
“I tre giorni successivi furono un servizio funebre prolungato”, ha aggiunto Maurice. “Non sapevamo che sarebbe stato per la nostra stagione.”
Se i Panthers fossero in corsa per i playoff, Barkov potrebbe giocare adesso. Se ci fosse stata una prima partita del primo spherical nelle prossime due settimane, l’aspettativa è che Barkov sarebbe stato pronto. E ora, i Panthers passeranno a Gara 1 della prossima stagione.
Non saranno più i campioni in carica della Coppa. Potrebbe effettivamente riaccendere la voglia di vincerla ancora.
“La visione di Invoice Zito per questa squadra è stata davvero perfetta”, ha detto Maurice. “Abbiamo piena fiducia nella visione che ha per il gruppo, e il nucleo sarà qui l’anno prossimo. Ne saremo tutti entusiasti.”
