E sono tutti tornati di nuovo.
Le 64 partite giocate nelle ultime due settimane ci hanno portato esattamente le stesse squadre che abbiamo visto combattere nelle Closing 4 femminili dello scorso anno.
Quest’anno, tuttavia, gli incontri vengono invertiti: gli UConn Huskies affronteranno i South Carolina Gamecocks venerdì alle 19:00 ET / 16:00 PT e poi i Texas Longhorns affronteranno gli UCLA Bruins alle 21:00 ET / 18:00 PT in una lista che determinerà chi giocherà per il campionato nazionale.
Tuttavia, questa volta, tutti e quattro sono i semi n. 1. Sono tutte giganti del basket universitario femminile e, mentre hanno superato la competizione nell’ultimo mese, è diventato ancora più evidente che sono a un livello intoccabile. Una media di 23 punti a partita ha deciso gli Elite Eight, ottenendo il margine più ampio di tutti i tempi in questo turno.
Ma solo perché abbiamo già visto queste squadre qui, non significa che i loro elenchi siano gli stessi, e certamente non significa nemmeno che i risultati corrisponderanno.
Ecco uno sguardo alle trame da seguire nell’ultimo fantastic settimana del ballo universitario femminile e cosa aspettarsi dalle partite di venerdì sera.
Se sei un appassionato di basket canadese, ricorda il nome Agot Maker.
La matricola di Thunder Bay, Ontario, ha disputato una partita Elite Eight straordinaria, segnando 18 punti dalla panchina, il massimo della carriera, e aggiungendo quattro rimbalzi, tre help e tre palle recuperate per la vittoria dei Gamecocks su TCU. Dopo un lungo periodo in panchina all’inizio della stagione, ha davvero trovato il suo ritmo nelle ultime quattro partite con la Carolina del Sud.
L’allenatore Daybreak Staley lo ha detto meglio dopo quella partita: “Sta giocando a luci spente”.
“Non abbiamo mai smesso di pensare al contributo che Agot può darci”, ha aggiunto Staley.
La stagione di Maker ha avuto due importanti interruzioni per infortuni: un allungamento di cinque partite a dicembre quando period fuori dal protocollo per commozione cerebrale, e poi tre partite a febbraio, quando period fuori per un infortunio alla parte inferiore del corpo. Tuttavia, si è fatta avanti per i grandi momenti, pronta a portare il suo giovane gioco al livello successivo.
“Sento che la mia mentalità è cambiata”, ha detto Maker ai giornalisti. “A partire dal torneo SEC, ho iniziato advert affrontare le partite in modo diverso. E sento che non si trattava solo di un pensiero unidimensionale. Volevo solo andare e fare tutto il possibile per convincere la squadra a vincere”.
Venerdì tutti gli occhi saranno puntati su Maker mentre lotta per un posto in finale.
“Sta lottando per se stessa e sta lottando per farci avanzare in questo torneo”, ha detto Staley. “Ed è diventata un elemento vitale per il nostro successo.”
Due dei più grandi nomi del torneo dell’anno indossano la stessa maglia.
Azzi Fudd e Sarah Sturdy sono in cima al pool di talenti d’élite. Fudd è stata la Most Excellent Participant del torneo dell’anno scorso e, anche se i suoi contributi sono sembrati un po’ diminuiti nelle ultime quattro partite, è ancora advert un altro livello. La guardia ha una media di 17,4 punti a partita e segna il maggior numero di minuti nella sua squadra. La sua percentuale di tiro da tre punti è pari al 45,5% ed è un’offensiva che fa la differenza a tutto tondo.
Sturdy mette a segno più punti (18,6), rimbalzi (7,6), palle rubate (3,4) e parate (1,6) di qualsiasi altro giocatore della sua squadra. È una minaccia da qualsiasi punto del campo e un elemento fondamentale per UConn su entrambi i lati della palla.
L’UConn ha disputato 54 partite consecutive senza sconfitte, e anche questa volta è il campione in carica e il grande favorito. Con due All-American della prima squadra nella loro squadra, pezzi solidi che escono dalla panchina e l’allenatore più vincente nella storia del basket NCAA in Geno Auriemma, non è un segreto che gli Huskies siano una forza.
I Gamecocks hanno un’eredità di grandezza simile. Questa è la loro sesta trasferta consecutiva alle Closing 4 – un’impresa quasi impossibile nell’period moderna dei portali trasferimenti – e anche loro hanno uno dei migliori boss in panchina del gioco, Staley.
Tornano le squadre che decretarono il campione nazionale solo un anno fa.
Questi due reati sono in cima alla classifica e sono separati dal margine più sottile: gli Huskies hanno una media di 87,9 punti a partita e i Gamecocks una media di 87,1. Quindi, la differenza tra queste squadre probabilmente si concentrerà – come è successo l’anno scorso – sul lato difensivo. L’UConn ha messo in mostra una pessima stampa a tutto campo e ha mantenuto gli avversari alla migliore media nazionale di 50,1 punti a partita per tutta la stagione. In media, gli Huskies costringono gli avversari a commettere 24,3 palle perse a partita.
La speranza per i Gamecocks si trova oltre l’arco. Quest’anno hanno migliorato il tiro da tre punti al 37,3%, e questi tiri sono l’unica cosa a cui la difesa degli Huskies lascia spazio. Se la Carolina del Sud riesce a curare la stampa e a segnare tre, potrebbe avere una possibilità.
I Bruins hanno subito una sconfitta in 36 partite di stagione regolare, ed è arrivata per mano dei Longhorns.
Certo, la sconfitta risale a novembre, prima che i Bruins trovassero la loro identità per la stagione ma, comunque, quella gara ha mostrato ai Longhorns esattamente dove dovranno premere per rifarsi.
Madison Booker e Lauren Betts sono due giocatrici da tenere d’occhio. Booker aveva segnato 40 pezzi solo tre partite fa e guida il Texas nel punteggio. Betts ha uno stile di gioco simile ma è più grande e ha una presenza letale nell’space. Guida i Bruins in punti con 17.2. Se i Longhorn vogliono sconfiggere l’UCLA per la seconda volta, dovranno iniziare affrontandola.
La nemesi dell’UCLA è stata la stampa a tutta corte. È per questo che i Bruins hanno perso quella partita, ed è ancora la cosa che ha causato più problemi durante l’Elite Eight. Contro la Duke hanno commesso 12 palle perse nel primo tempo.
Dall’autunno i Longhorn hanno continuato a sviluppare la loro macchina da stampa. Con guardie esuberanti e fastidiose come Rori Harmon a loro disposizione, la pressione difensiva è diventata ancora più mortale.
Il Michigan è stata la vittima più recente. Harmon si è agganciata alla canadese Syla Swords in quella partita Elite Eight e l’ha mantenuta a soli otto punti, sei in meno rispetto alla sua media stagionale. Se Harmon riesce a esercitare una pressione simile sulla guardia senior dell’UCLA Kiki Rice, il Texas interromperà l’attacco dei Bruins abbastanza da tenere la palla lontana da Betts.
Quest’anno si andrà avanti
Questa sarà la seconda apparizione in assoluto delle Closing 4 dell’UCLA e, dopo la sconfitta di 34 punti dell’anno scorso, avrà sicuramente una migliore comprensione di ciò che serve per andare avanti.
L’UCLA riuscirà a uscire dai guai se riuscirà a presentarsi bene per tutti e quattro i trimestri. Nelle ultime partite, i Bruins hanno lottato con tratti bassi in cui sono stati superati, e questo incontro delle Closing 4 sarà sicuramente meno indulgente.
I Longhorns avranno successo se riusciranno a controllare la vernice su entrambe le estremità del campo. Booker ha bisogno dell’opportunità di effettuare tiri ravvicinati e non sarà altrettanto produttivo se costretto a eseguire troppi salti. Se la loro stella riuscirà a resistere, il Texas avrà la possibilità di partecipare al suo primo campionato nazionale dal 1986.
