Tij Iginla ha seguito le orme del suo famoso padre come scelta al primo turno del Draft NHL e come membro del Workforce Canada al campionato mondiale junior.
Ora, il miglior potenziale cliente dello Utah Mammoth spera di poter essere proprio come papà in un altro modo, conquistando una Memorial Cup come membro chiave di una squadra ospitante in BC.
Trentuno anni dopo che Jarome Iginla ha aiutato i Kamloops Blazers a conquistare il loro secondo titolo CHL consecutivo sul ghiaccio di casa, Tij proverà a fare la stessa cosa quando i suoi Kelowna Rockets ospiteranno la 106esima Memorial Cup, dal 22 al 31 maggio.
“So che le sue Memorial Cup sono probabilmente vicine al massimo dei suoi successi nella sua mente di quali siano le sue esperienze più divertenti nell’hockey e cose del genere”, ha detto Tij Iginla, 19 anni, alto un metro e ottanta e pesa 195 libbre, in un’intervista telefonica questa settimana. “Anche prima che ospitassimo questo, ne ha parlato, ha parlato di quelle Memorial Cup e delle vittorie. È decisamente speciale.”
Basandosi sul modo in cui Iginla e i suoi compagni di squadra stanno giocando in questi giorni, i Rockets avranno una possibilità molto reale di essere la prima squadra WHL a vincere la Memorial Cup come ospite da quando Kelowna lo fece nel 2004 – l’ultima volta che la città di Okanagan Valley ha ospitato l’evento a quattro squadre.
Iginla ha segnato cinque gol e cinque help in quattro partite della vecchia squadra di suo padre, il Kamloops, in un primo turno che si è concluso mercoledì con una vittoria su strada dei Rockets per 6-2.
Dopo un inizio di stagione altalenante a seguito di importanti cambiamenti nel roster e nello workers tecnico, i Blazers hanno trovato il loro ritmo nella seconda metà e sono finiti quarti nella Western Convention (38-21-6-3).
Anche Iginla ha migliorato il suo gioco negli ultimi mesi dopo che la sua stagione 2024-25 è stata limitata a 21 partite a causa di un paio di interventi chirurgici all’anca, seguiti da un intervento alla caviglia. La sesta scelta assoluta nel Draft NHL 2024 si è conclusa con 90 punti (41 gol, 49 help in 48 partite) e ha aggiunto quattro gol e quattro help in sette partite mondiali junior per il Canada vincitore della medaglia di bronzo.
“Ho pensato che con il passare della stagione fosse diventato sempre più forte e probabilmente avrebbe giocato sicuramente con più sicurezza. E si sarebbe anche impegnato di più”, ha detto il direttore generale/proprietario dei Rockets, Bruce Hamilton. “Tutto questo avviene dopo aver superato gli infortuni e aver perso tanto quanto lui, sentendosi a proprio agio e non verrà rovinato”.
Iginla descrive i sei mesi di riabilitazione dall’infortunio all’anca come “semplicemente lunghi e un po’ noiosi”. Ma ha seguito da vicino il programma di Vail, Colorado, il chirurgo Dr. Marc Philippon, mettendolo in una buona posizione per avere una forte campagna dopo un frustrante anno post-draft.
“Penso di essere migliorato durante la stagione e sto solo lavorando per migliorare in tutto ogni giorno”, ha detto. “Ho sentito che anche il mio primo tempo è stato buono. E i mondiali juniores sono stati molto divertenti, mi sentivo come se avessi imparato delle cose buone lì. Andare ai playoff, è il periodo più divertente dell’anno. Penso che sia stato un grande anno per essere di nuovo qui, di sicuro. “
Gli infortuni gli hanno impedito di fare un vero tentativo di raggiungere il Mammut al campo di addestramento lo scorso autunno, ma Iginla dovrebbe essere in una posizione molto migliore per fare una corsa migliore questo settembre.
Naturalmente, non sarà facile dato che i Mammoth, molto migliorati, si stanno avvicinando a un posto per i playoff e sono carichi di prospettive promettenti, tra cui altri giocatori del primo turno e compagni di squadra junior canadesi di Iginla Caleb Desnoyers (Moncton Wildcats, QMJHL) e Cole Beaudoin (Barrie Colts, OHL).
Desnoyers e Beaudoin giocano entrambi per i contendenti al titolo di campionato e potrebbero unirsi a Iginla in quella che sarebbe una Memorial Cup tremendous divertente per il entrance workplace dei Mammoth.
“Ho seguito molto (i Mammoth). Penso che sia piuttosto emozionante vedere cosa stanno facendo, spingendo qui per i playoff”, ha detto Iginla. “Hanno avuto un anno davvero buono. È divertente da guardare ed è bello vedere i ragazzi giovani fare così bene.”
Il vero obiettivo adesso, però, è dare il massimo per la Memorial Cup. L’MVP mondiale junior Vojtech Cihar della Repubblica ceca, scelta al secondo turno dei Los Angeles Kings, si è unito ai Rockets a metà stagione e ha formato una coppia dinamica con Iginla.
Cihar ha segnato sei gol e quattro help nella serie contro Kamloops.
“Un ragazzo tremendous bravo e ovviamente un giocatore davvero talentuoso. Ottimo compagno di linea”, ha detto Iginla.
Cihar ha un buon chief da seguire in Iginla, uno dei capitani alternativi della squadra.
“È un giovane di classe”, ha detto Hamilton. “È molto educato, molto ben educato ed è un piacere averlo intorno, a dire il vero.”
Iginla ritiene che il percorso migliore per un ospite della Memorial Cup sia quello di fare una buona corsa ai playoff. L’ultima squadra ospitante a vincere il campionato sono stati i London Knights, nel lontano 2005.
I Rockets dovranno segnare diversi sconvolgimenti nei playoff se vogliono emulare la squadra guidata da Corey Perry.
“Penso che abbiamo una squadra davvero buona”, ha detto Iginla. “Penso che stiamo costruendo per i playoff, siamo pesanti, abbiamo molti ragazzi che giocano duro e possono aumentare un po’ il loro gioco per i playoff e quelli grandi. Sono entusiasta di continuare a vedere cosa possiamo fare. “
A proposito di nomi familiari…
Caleb Malhotra, figlio di Manny, sta continuando a fare tutto ciò che è in suo potere per diventare una scelta alta al primo turno nel Draft NHL di quest’anno.
Il centro Brantford Bulldogs è stato uno dei migliori giocatori del CHL all’inizio dei playoff. Martedì ha segnato due gol e tre help nella vittoria per 6-5 ai supplementari sui Sudbury Wolves, regalando alla sua squadra con la testa di serie un vantaggio per 3-0 nella serie del primo turno dell’OHL.
Malhotra ha segnato cinque gol e quattro help in tre partite.
I New York Rangers potrebbero avere una serie da guardare se la serie del primo turno della OHL Western Convention finisse come previsto e abbinassero Flint Firebirds e Windsor Spitfires nel secondo turno.
Jacob Battaglia di Flint, acquisito dai Rangers dai Calgary Flames per Brennan Othmann alla scadenza del contratto, ha segnato cinque gol e 10 help in una serie di quattro partite dominanti per i Firebirds contro l’Owen Sound Assault. Il compagno di squadra di Flint e potenziale cliente dei Rangers Nathan Aspinall non period molto indietro, con sei gol e sette help.
Gli Spitfire presentano la prospettiva dei Rangers Liam Greentree, una scelta al primo turno dei Los Angeles Kings acquisita da New York nell’accordo Artemi Panarin. L’attaccante della squadra junior canadese ha segnato tre gol e un help per gli Spitfire nella serie che hanno condotto 3-0 contro i Guelph Storm.
Mercoledì gli Oshawa Generals hanno vinto la lotteria OHL Draft dopo aver terminato con il peggior document della lega all’indomani di due titoli della Jap Convention.
Adesso vedremo se Hockey Canada concederà stato eccezionale al difensore nato in Texas Kade O’Rourke, che gioca da un anno nella Higher Toronto Hockey League dal 2022-23 dopo essersi trasferito nella GTA con suo padre, secondo Ken Campbell del Stella di Toronto.
Se alla stella dei Toronto Jr. Canadiens fosse permesso di entrare nel draft con un anno di anticipo e i Generals lo scegliessero il 12 giugno a Kingston, Ontario, sarebbero passati 21 anni da quando Oshawa ha selezionato il primo giocatore nella storia della CHL a cui ottenere uno standing eccezionale: John Tavares.
Martedì ho visto O’Rourke giocare al torneo dei nani minori della Coppa OHL, ed è facile capire perché potrebbe essere un giocatore in franchising. Il giocatore di linea blu alto un metro e ottanta pattina e passa bene, mette i dischi in rete e non ha paura di sporcarsi il naso mentre l’allenatore Justin Teakle gli concede molto tempo sul ghiaccio. O’Rourke ha segnato due gol e tre help in quattro partite, tutte vinte, della Coppa OHL.
Giovedì i Jr. Canadiens affronteranno la TPH Academy nei quarti di finale. La finale del torneo è sabato alle 14:00 ET al Mattamy Athletic Centre della Toronto Metropolitan College.
