EDMONTON — Durante l’period McDrai degli Oilers, Edmonton è diventato un luogo in cui le quarte navi di linea finiscono per scomparire.
È emersa come una conseguenza non intenzionale, con minuti di quarta linea e responsabilità spremute da allenatori disperati, problemi di tetto salariale e un mantra in-game che diceva più o meno: “Perché dovrei mandare in campo un marcatore di otto gol quando ho un centro da 50 o 125 punti riposato e pronto a partire?”
“Quando hai McDavid e Draisaitl, giocano molti minuti”, ha detto l’allenatore Kris Knoblauch. “I minuti rimasti non sono tanti, a volte, soprattutto se non giochi in squadre speciali”.
Qui, la prima unità power-play consuma 1:45 di ogni rigore, e i primi nove attaccanti dominano le unità che eliminano i rigori. Semplicemente non c’è abbastanza tempo significativo rimasto per andare in giro.
Per un ragazzo come Max Jones, beh, c’è una finestra limitata per lasciare il segno. Sul ghiaccio, s’intende.
Fuori dal ghiaccio, tuttavia, Jones è diventato tutto ciò di cui una squadra ha bisogno in un giocatore di supporto.
“Mi sento più legato a questi ragazzi di quanto non sia mai stato nella mia carriera. Con qualsiasi squadra: Boston, Anaheim”, stava dicendo Jones dopo l’allenamento di mercoledì. “Posso essere me stesso e loro mi amano per quello che sono. A volte questo li fa ridere molto, ed è proprio così che vanno le cose.”
Evan Bouchard ha giocato il suo hockey junior con Jones a Londra.
“Chi è Jones fuori dal ghiaccio?” viene chiesto a Bouchard.
“Un idiota”, rise Bouchard. “No, è sciocco, rumoroso. È un ragazzo divertente per tutti gli altri. Un ragazzo divertente nella stanza. “
“Questa è una bella espressione”, ha sorriso Jones, quando è stato informato della recensione di Bouchard.
I due sono emersi dalla fabbrica di giocatori di hockey dei fratelli Hunter a Londra, entrambi scelti al primo turno, ciascuno destinato a grandi minuti e alla celebrità della NHL.
Bouchard è finito nelle conversazioni tra Crew Canada e Norris, un vero D-man numero 1 che ha superato ogni aspettativa che gli Oilers avevano su di lui il giorno del draft
E Jones? Beh, è stata un po’ una battaglia.
Da junior, ha segnato un gol ogni due partite come un’ala veloce e potente con buone mani e grandi ruote.
“Giocavo nello stesso stile di adesso, ma avevo molto più guinzaglio”, ha detto Jones. “Crescendo, giocando in un ruolo da High 6, ottieni un po’ più di spazio per essere più creativo. Sii un po’ più coinvolto nel gioco.”
Ma lentamente, Jones perse ciò che lo aveva portato alla NHL. La fiducia, la risolutezza… Il dubbio si è insinuato nel suo gioco, mentre il mondo dell’hockey si è rivelato necessario per capire quale, esattamente, il suo ruolo avrebbe dovuto essere per rimanere un giocatore della NHL.
24esima scelta assoluta nel 2016, Jones si è presentato advert Anaheim due anni dopo Nick Ritchie, un altro metro e ottanta della Ontario Hockey League, attaccante al primo turno che non ha mai avuto successo come Duck (ma ha comunque giocato quasi 500 partite di NHL).
“Hai allenatori che possono essere un po’ duri con te, o saranno un po’ troppo facili con te”, ha detto Jones dei suoi primi giorni advert Anaheim, sotto un duro allenatore come Randy Carlyle, poi un Dallas Eakins più sfumato. “Come giocatore, devi essere in grado di affinare la tua sicurezza e di portare quello che puoi portare senza pensare, ‘Oh no, commetterò un errore.’
“Ricordo solo i miei primi due anni, ero così nervoso da commettere un errore. Chi lo sa? Forse è più o meno quello che è successo. Caddi nel tuo ruolo.”
C’è un momento nella carriera di molti giocatori di alto livello in cui devono decidere se potranno rimanere un NHLer, giocando lo stesso ruolo offensivo che hanno giocato nelle junior o al school? Oppure, come Andrew Cogliano, devono prendere le loro capacità e applicarle a un ruolo minore, ma godersi una lunga carriera magari prevenendo gol più che segnandoli?
A 28 anni, Jones è lì adesso, un formidabile quarto di linea che può seppellire una possibilità quando ne ottiene una. Ma a Edmonton, è un ragazzo che può fornire energia con un controllo del corpo o un combattimento, molto più spesso di quanto non faccia accendendo la lampada.
“Non so se mi ha mai colpito dove stavo, ‘OK, questo è tutto'”, ha detto. “Quando sono arrivato qui, in una squadra che partecipa alla Stanley Cup, il tuo ego e tutto il resto sono passati in secondo piano. Devi semplicemente entrare e ricoprire un ruolo.
“Ero tipo, ‘Va bene, verrò (da Bakersfield) e farò quello che posso per aiutare la squadra. Qualunque sia la situazione per cui mi vogliono. So che posso aiutare in molti aspetti diversi, e qualunque cosa l’allenatore voglia che io faccia, posso farla”.
In una squadra che ha sempre cercato modi per dare slancio al gioco con metodi diversi dal semplice segnare un aim, Jones potrebbe aver trovato la sua nicchia. È una robusta ala di quarta linea che può riconciliarsi con il giocare otto minuti a notte, in una squadra di playoff che ha bisogno di una spinta di tanto in tanto da qualcuno che non si chiami McDavid, Draisaitl o Bouchard.
“Il gioco di Jonesey”, ha detto Bouchard, “puoi giocarlo in molti modi diversi, giusto? Ha l’abilità giusta, ma penso che sia più efficace quando colpisce, pattina, entra sul forecheck. È allora che è più efficace, ma noterai che tirerà fuori un toe drag di rovescio per dimostrare che ha ancora l’abilità. “
Un successo, un gol, una risata o due… Molti giocatori di quarta linea si sono guadagnati da vivere con questi.
Perché non Max Jones a Edmonton?
