Il lancio della missione Artemis II della NASA è previsto non prima del 1 aprile 2026. Se il decollo avrà successo, il razzo gigante invierà gli esseri umani vicino alla Luna per la prima volta in più di mezzo secolo. In tal modo rappresenterà un’importante pietra miliare per il programma spaziale statunitense. Il suo equipaggio – il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista di missione Christina Koch e l’astronauta dell’Agenzia spaziale canadese Jeremy Hansen – diventeranno anche i primi esseri umani a viaggiare oltre l’orbita terrestre bassa dall’Apollo 17 nel 1972. Glover diventerà anche la prima persona di colore, Koch la prima donna, e Hansen il primo cittadino non statunitense a intraprendere una traiettoria lunare.
La missione Artemis II utilizza il razzo House Launch System (SLS) e la capsula dell’equipaggio si chiama Orion. L’SLS spingerà Orion in una traiettoria di ritorno libero attorno al lato nascosto della Luna, raggiungendo circa 7.500 km dalla superficie lunare prima che la gravità terrestre li riporti indietro per schiantarsi nell’Oceano Pacifico in poco più di una settimana.
La missione non prevede lo sbarco sulla Luna. Invece, la NASA lo sta pilotando per dimostrare che l’intero sistema – dalle squadre di terra al razzo e al suo equipaggio – funziona come previsto e che i processi per far atterrare gli esseri umani sulla Luna sono pronti.
Profilo della missione
Dopo che lo stadio principale dell’SLS sarà stato separato, l’equipaggio trascorrerà 24 ore in un’orbita alta attorno alla terra mentre controlla il supporto vitale e i sistemi ambientali della capsula. Se sono tutti in ordine, spareranno con l’iniezione translunare di Orion. L’equipaggio testerà anche il pilotaggio manuale e le operazioni di prossimità, i sistemi di comunicazione e navigazione, un relè dati advert alta velocità e raccoglierà dati sulle risposte fisiologiche e biologiche del corpo umano ai viaggi nello spazio profondo.
Una volta che Orion avrà finito di girare intorno alla Luna, verrà attratto verso la Terra dalla gravità. Gli ingegneri della NASA prevedono che la capsula entrerà nell’atmosfera terrestre advert una velocità di circa 40.000 km/ora. Il suo scudo termico largo 5 metri resisterà a temperature fino a 5.000 C.
La NASA raccoglierà dati importanti in questo momento perché durante la missione Artemis I nel 2022, gli ingegneri hanno scoperto che lo scudo termico di Orion period stato eroso durante il rientro a causa dei gasoline intrappolati nel materiale dello scudo che lo avevano rotto. In risposta, la NASA ha utilizzato lo stesso materiale ma questa volta ha modificato la traiettoria di rientro in modo che Orion trascorra meno tempo nell’atmosfera mentre discende.
Revisione Artemide
Artemis II sarà il primo volo di prova del programma da quando l’amministratore della NASA Jared Isaacman ha rivisto le tappe fondamentali del programma all’inizio di quest’anno. Nel vecchio piano, la missione Artemis III prevedeva lo sbarco dell’uomo sulla Luna per la prima volta nel 21° secolo. Nel nuovo piano, tuttavia, Artemis III lancerà una capsula Orion con equipaggio nell’orbita terrestre per attraccare con prototipi di lander lunari progettati da SpaceX e Blue Origin per garantire che la tecnologia funzioni. Isaacman ha affermato che questa missione è attualmente pianificata per il 2027. La NASA farà effettivamente atterrare gli astronauti americani sulla luna nella missione Artemis IV, attualmente pianificata per il 2028.
Questo è il motivo per cui SpaceX e Blue Origin hanno recentemente annunciato che si concentreranno sui loro piani per aiutare gli astronauti statunitensi a raggiungere la luna nel prossimo futuro.
La ristrutturazione ha affrontato anche un problema operativo più profondo. La NASA ha effettuato il volo di prova dell’Artemis I alla high quality del 2022 e l’Artemis II volerà (probabilmente) nel 2026. Questo intervallo di tre anni includeva un logoramento della forza lavoro che avrebbe potuto comportare la perdita di memoria istituzionale, costringendo parti della missione a ricominciare da capo. Quindi, invece, la NASA ha abbandonato un piano per aggiornare SLS per la missione Artemis II; volerà invece con la stessa configurazione che ha volato su Artemis I. La NASA ha anche affermato che aumenterà la frequenza di lancio, con la missione aggiuntiva nel 2027 seguita da almeno una missione con atterraggio sulla superficie lunare dal 2028 in poi. L’agenzia sta aumentando la cadenza delle missioni: una missione aggiuntiva nel 2027 e successivamente almeno un atterraggio in superficie ogni anno.
La NASA ha anche annullato il progetto Lunar Gateway per costruire una stazione spaziale in orbita attorno alla Luna e ha riallocato i suoi componenti in un’infrastruttura che verrà eventualmente installata sul polo sud della Luna.
La pressione cinese
Il signor Isaacman non stava solo rispondendo alle sfide tecniche. Una delle ragioni principali per cui la NASA ha deciso di cambiare i suoi piani per tornare sulla Luna in modo così drastico è la Cina. Come ha affermato: “… con la concorrenza credibile del nostro più grande avversario geopolitico che aumenta di giorno in giorno, dobbiamo muoverci più velocemente, eliminare i ritardi e raggiungere i nostri obiettivi”.
Quest’anno la Cina effettuerà un volo di prova della sua nuova navicella spaziale con equipaggio Mengzhou. Il suo nuovo e potente razzo Lengthy March-10 ha effettuato il suo primo volo a bassa quota l’11 febbraio. Il lander lunare Lanyue, che trasporterà gli astronauti dall’orbita alla superficie, dovrebbe effettuare il suo volo inaugurale tra il 2028 e il 2029. Per quanto riguarda le missioni robotiche: quest’anno è prevista anche la missione lunare Chang’e 7. Esplorerà la regione del polo sud della Luna alla ricerca di risorse come l’acqua. La missione Chang’e 8 è prevista intorno al 2029: disporrà di tecnologie per utilizzare le risorse sulla luna stessa, come una stampante 3D che proverà a costruire strutture utilizzando il suolo lunare.
È importante sottolineare che la Cina prevede anche di far sbarcare gli esseri umani sulla Luna entro il 2030. Ha anche piani per la sua “Stazione internazionale di ricerca lunare” negli anni ’30.
Mentre la rivalità tra Stati Uniti e Cina continua a radicarsi sulla terra, con l’egemone radicato riluttante a cedere il dominio e la potenza crescente determinata a rimodellare l’ordine internazionale, la corsa allo spazio che stanno conducendo non sarebbe quella che è se non fosse per una particolare risorsa limitata: l’acqua sulla luna.
Ci sono crateri nella regione del polo sud della Luna che sono rimasti permanentemente in ombra. Queste zone sono sfuggite ai drastici sbalzi termici delle parti lunari esposte al sole (da 127 C di giorno a -173 C di notte). Di conseguenza, dovrebbero contenere acqua ghiacciata. L’concept è questa: qualunque paese crei per primo un’infrastruttura in quest’space potrebbe accaparrarsi questi depositi di ghiaccio d’acqua e modellare le regole scientifiche e geopolitiche per tutto ciò che seguirà.
Ma nel 2025, l’ex amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato advert un’udienza della commissione per il commercio del Senato che, senza cambiamenti significativi, è altamente improbabile che gli Stati Uniti superino i tempi previsti dalla Cina per far sbarcare le persone sulla Luna.
Se Artemis II e III andranno come previsto e Artemis IV riuscirà a decollare in tempo, gli astronauti statunitensi potrebbero raggiungere la superficie lunare almeno due anni prima della missione cinese. Tuttavia, ciò dipende da molte cose che accadono nei tempi previsti, forse troppe. Artemis I ha subito quattro ritardi prima del lancio; Finora Artemis II è stata ritardata almeno tre volte. Più in generale, mentre la Cina ha seguito un approccio incrementale guidato dallo Stato, gli Stati Uniti hanno seguito un modello commerciale con una grande coalizione: più di 50 paesi (attraverso gli accordi Artemis) più società personal come SpaceX e Blue Origin.
Scenari: successo, fallimento, ritardo
Se la missione Artemis II avrà successo, (i) dimostrerà il funzionamento del razzo SLS e della capsula con equipaggio Orion; (ii) incoraggerà i companion della NASA a concentrarsi su Artemis III; e (iii) potrebbe galvanizzare l’impegno politico a far sbarcare gli astronauti statunitensi sulla Luna prima che lo faccia la Cina.
Se Artemis II verrà nuovamente ritardato, (i) la fiducia sia del pubblico che delle istituzioni in SLS e Orion si eroderà ulteriormente; (ii) ci saranno complicazioni a cascata per i companion della NASA, comprese le agenzie spaziali europea e giapponese; e (iii) potrebbe indurre il governo statunitense a riconsiderare la questione se il programma sia troppo costoso.
Finora è costato almeno 93 miliardi di dollari e ogni nuovo lancio costa almeno 2 miliardi di dollari. SpaceX deve ancora dimostrare la tecnologia di rifornimento in orbita richiesta dalle missioni lunari.
E se Artemis II fallisce, (i) le conseguenze vanno da un piccolo ma importante ritardo se il fallimento non è catastrofico a un ritardo di diversi anni poiché il programma viene interrotto del tutto se il fallimento è catastrofico; (ii) dare ragioni affinché i companion della NASA considerino se debbano sospendere o eventualmente abbandonare il loro coinvolgimento; e (iii) gli Stati Uniti potrebbero lanciare un programma più dettato dal panico per battere la Cina sulla luna.
Quando Artemis II verrà lanciato, invierà quattro persone più lontano dalla Terra di qualsiasi altra missione in 54 anni, dimostrando così che gli Stati Uniti sono ancora in corsa. La Cina, d’altro canto, ha tenuto gli Stati Uniti in ansia attenendosi quasi sempre al suo programma anche mentre si precipita verso uno sbarco con equipaggio sulla Luna entro il 2030.
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Pubblicato – 1 aprile 2026 10:00 IST
