EDMONTON — Ora si stanno solo mettendo in mostra.
Gli Edmonton Oilers hanno ottenuto un gol a porta vuota dalla loro Prime 6, zero punti dalla loro migliore coppia difensiva, e Leon Draisaitl non sta nemmeno giocando.
Eppure, Edmonton ha battuto il Seattle 3-0 — le prime quattro vittorie consecutive degli Oilers nella stagione — grazie ai gol delle ali di profondità Max Jones e Kasperi Kapanen, e allo shutout di un ragazzo che aveva iniziato la stagione a Bakersfield, l’emergente Connor Ingram.
Una squadra che ha inciampato e inciampato nelle prime 65 partite della stagione ha improvvisamente un atteggiamento difensivo, ha eliminato il rischio dal suo gioco e sta ottenendo un portiere di altissimo livello. È il colpo di scena definitivo: da derelitto a mortale, da esausto a concentrato.
“Molti dischi non mi arrivano nemmeno più”, si è meravigliato Ingram, che ha fermato tutti i 27 tiri nel giorno del suo 29esimo compleanno – il primo portiere degli Oilers in assoluto a pubblicare uno shutout nel giorno del suo compleanno. “E quando lo fanno, ci sono persone e ragazzi in giro che danno una mano. Abbiamo messo l’accento sul ritorno, e ora si tratta solo di farlo.
“Non sono un tipo da X e O, ma per me sembra che stia andando bene.”
Certo, va detto che Seattle ha un reato di pistola advert aria compressa, e gli Oilers l’hanno gestito in modo efficiente con sette vittorie consecutive qui a Rogers Place. Ma c’è una certa calma nel gioco di Edmonton in questi giorni, e una squadra che è nota per essere mercantile di giochi di potere ha appena vinto la quarta partita consecutiva senza un solo PPG lungo la strada.
“Il nostro gioco non è horny in questo momento. Non è sofisticato”, ha detto l’allenatore Kris Knoblauch. “Sono solo tante piccole cose, e di solito questa è la differenza tra vincere e perdere. Abbiamo sei D e 12 attaccanti ogni sera che lo fanno.”
Mentre squadre come Winnipeg e Ottawa giocano a hockey tra la vita e la morte solo per qualificarsi per la post-stagione, qui nel Pillow Battle Pacific, non c’è mai stato alcun dubbio reale che gli Oilers si qualificherebbero per difendere i loro titoli consecutivi della Western Convention.
Ma quando vinci sei spherical di playoff in due stagioni, sai come dovrebbe essere il 15 aprile. E intorno al 15 marzo, la partita di Edmonton non assomigliava per niente a quella.
Quindi hanno tenuto una riunione di squadra, come farebbe la maggior parte delle squadre, e invece di fare grandi proclami, i giocatori degli Oilers si sono detti l’un l’altro di migliorare semplicemente il loro gioco in modo incrementale.
“Mi sento come se da quando abbiamo parlato del fatto che tutti avrebbero fatto un passo avanti, sembra che tutti stiano semplicemente facendo un po’ di più là fuori”, ha detto Jones, il cui gol a soli 5:28 dall’inizio della partita si è affermato come il GWG. “L’inizio del gioco period abbastanza evidente. Hai visto quanto period veloce e quanto velocemente stavamo giocando. Giocando in modo semplice e ha funzionato per tutto il gioco.”
Il gol di Jones non è stato un capolavoro, anche se la nazionale di calcio italiana avrebbe potuto usare un colpo di testa come quello da lui realizzato quando il tiro di Jake Walman gli ha fumato la visiera ed è finito in rete.
“Penso che abbia colpito il mio gomito e poi la mia faccia”, ha detto Jones. “Non chiedono come… beh, immagino che voi (i media) lo facciate. Penso che fosse letteralmente fuori dalla mia portata.”
Qui a Edmonton, i pezzi grossi nella Prime 6 non sono mai un problema.
Il gioco di potere guida il campionato ogni stagione. Connor McDavid e Draisaitl partecipano ogni anno alle gare di Artwork Ross e Maurice “Rocket” Richard. Zach Hyman è un lock per 35-50 purpose, Nugent-Hopkins è denaro e Bouchard è uno dei primi 3 marcatori tra i difensori della NHL nelle ultime quattro stagioni.
Ciò che hanno costantemente cercato è un’identità tra gli ultimi 6 attaccanti, un D-Corps che possa accovacciarsi e difendere un vantaggio e parare.
All’improvviso, tutte queste qualità sono emerse.
“Le squadre avranno le loro spinte. Avranno le loro occasioni”, ha detto Kapanen, che è maturato fino a diventare un eccellente killer di rigori da terza linea con qualche jam offensivo, grande velocità e buone dimensioni. “Ma quando hai un portiere come Ingo, che sta giocando molto bene in questo momento, è quello che sembra. È stato un bello sforzo”.
Più giocatori offensivi di fascia alta ha una squadra, meno possibilità sono necessarie per creare i tre o quattro purpose necessari per vincere. Quindi la questione è a cosa si rinuncia, e questa è la parte del gioco che è sempre stata il problema qui a Edmonton.
Francamente, non sono mai stati molto bravi a giocare a hockey noioso, questi Oilers. Ma quando lo fanno, tende a funzionare per loro.
“Abbiamo ancora giocatori fantastici che possono giocare con il disco e fare giocate, ma l’concept generale è quella di semplificare”, ha spiegato Kapanen. “Ovviamente ci manca Leo (Draisaitl) là fuori, ma sembra che funzioni in questo momento. Quindi dobbiamo continuare a farlo.”
