Martedì sera la nazionale maschile degli Stati Uniti ha incontrato il Portogallo al Mercedes-Benz Stadium, dopo aver passato i giorni precedenti la partita a predicare intensità. Dopo la sconfitta per 5-2 contro il Belgio nel high quality settimana, giocatori e allenatori hanno sottolineato l’importanza di fare bella figura contro il Portogallo, sesto in classifica.
Invece, gli Stati Uniti hanno chiuso questa finestra con un’altra prestazione piatta, annullata da una squadra portoghese di talento che ha sbloccato facilmente gli Stati Uniti davanti a un pubblico tutto esaurito di 72.297 spettatori. La sconfitta per 2-0 è stata l’ottava sconfitta consecutiva dell’USMNT per mano di un avversario europeo, un periodo che li ha visti superare 22-6.
Come previsto, l’allenatore statunitense Mauricio Pochettino ha apportato una serie di modifiche alla formazione che sabato ha affrontato il Belgio. Il portiere del New England Revolution Matt Turner è stato sostituito dal netminder del NYC FC Matt Freese, la scelta preferita di Pochettino nell’ultimo anno circa. Nella difesa centrale, Chris Richards e Auston Trusty hanno collaborato per la prima volta, sostituendo Tim Ream e Mark McKenzie, affiancati da Alex Freeman e Antonee Robinson. Sebastian Berhalter e Aidan Morris erano favoriti su Tanner Tessmann e Johnny Cardoso a centrocampo. E forse la cosa più interessante è che Christian Pulisic ha trascorso gran parte della partita come attaccante centrale.
Per un po’, le scelte di Pochettino si sono rivelate sufficientemente utili, ma alla high quality gli Stati Uniti hanno ceduto, annullati da un gol al 37′ dell’ala dello Sporting Francisco Trincão e da un bel tentativo, perfettamente piazzato, dell’ex attaccante dell’Atlético Madrid João Félix al quarto d’ora della ripresa.
Non hanno mai ceduto del tutto come hanno fatto contro il Belgio, ma la prestazione di martedì sera probabilmente ha fatto ben poco per ispirare speranza nei cuori dei tifosi statunitensi mentre si preparano per la Coppa del Mondo in casa tra poco più di due mesi.
Pulisic lotta ai vertici
Il centrocampista statunitense Christian Pulisic di solito non è il giocatore più visibilmente espressivo in campo, ma con ciascuno dei suoi errori di martedì è diventato sempre più apertamente frustrato. Nessuno poteva biasimarlo.
C’è stato il suo errore al sesto minuto, un tiro basso e mal colpito su un’eccellente palla di Malik Tillman. Quindici minuti dopo, un’occasione ancora migliore è arrivata da una sequenza ben elaborata degli Stati Uniti, ma Pulisic non è riuscito nemmeno a entrare in contatto con un tentativo al volo dal limite dell’space da sei yard. Il suo tiro al 35′ è stato molto migliore, ma gli ha causato solo più bruciore di stomaco quando è scivolato a pochi centimetri dal palo. Quando Pulisic è stato liberato dalla palla al 45esimo minuto, aveva visto abbastanza. Si è scagliato per la frustrazione contro il centrocampista portoghese Samu Costa, guadagnandosi un cartellino giallo. Pochettino lo ha sostituito all’intervallo.
Pulisic rimane un pezzo chiave per il Milan, ma è bloccato in un periodo di scarsa forma da parte del membership, non essendo riuscito a trovare il fondo della rete quest’anno solare. Molti speravano che questa finestra internazionale avrebbe potuto aiutare la sua forma, ma a detta di tutti non è servito a nulla del genere. È un po’ duro affermare che il centrocampista statunitense, che ha giocato con il tipo di intensità predicato da Pochettino per tutta la settimana, abbia fatto una partita terribile. Sembra più accurato dire che non assomiglia per niente al giocatore a cui i tifosi americani sono abituati. A parte il suo quasi incidente, nessuna delle sue possibilità è stata colta con sicurezza.
Forse la sintesi perfetta della sua serata è arrivata poco prima dell’intervallo, quando ha galoppato per circa 30 metri attraverso il centrocampo, elettrizzando i tifosi americani, molti dei quali probabilmente si aspettavano che finisse la sua corsa con un tentativo in porta. Invece, Pulisic ha tenuto la palla troppo a lungo, facendo alla high quality un pessimo tentativo di connettersi con il centrocampista statunitense Weston McKennie.
È troppo presto per iniziare a parlare del “Pulisic di un tempo”, ma quel giocatore, con tutta la sua fiducia, si sente molto più propenso a trovare il pareggio in quella sequenza, o almeno a tentarci. PM
Un’apertura familiare
Si potrebbe perdonare un po’ di deja vu guardando il primo gol del Portogallo contro gli Stati Uniti. Le modalità dello sciopero sono state various, ma le circostanze e il momento tra lo sciopero e la gara d’apertura del Belgio di sabato sono stati notevolmente simili. Come quello di Zeno Debast del Belgio sabato, il gol di Trincão è arrivato verso la high quality di un primo tempo di cui altrimenti gli Stati Uniti sarebbero stati piuttosto orgogliosi. E come sabato, l’opposizione americana è andata avanti pochi istanti dopo che Pulisic ha perso un’occasione preziosa per portare gli Stati Uniti in vantaggio.
Inoltre, come sabato, gli Stati Uniti hanno permesso che il gol di apertura fosse un presagio di cose a venire. Il secondo tempo di entrambe le partite contro Belgio e Portogallo ha visto gli Stati Uniti ritirarsi in se stessi, con una negligenza nel possesso palla dovuta forse in parte al gran numero di cambi nel secondo tempo, con entrambe le squadre che si sono accordate per un massimo di 11 per entrambe le partite.
Tuttavia, la modalità pura della prima partita del Portogallo preoccuperà gli Stati Uniti. Un periodo di possesso sciatto finì quando Alex Freeman si vide respingere la palla durante una corsa senza meta all’interno della linea di metà campo. Weston McKennie, nel tentativo di ripulire il pasticcio, ha giocato la palla all’indietro, proprio sulla traiettoria di Vitinha. L’uomo del PSG non ha impiegato molto tempo per rialzare la testa e trovare Bruno Fernandes già in corsa, pronto a giocare un colpo di tacco sulla linea di fondo che Trincão ha facilmente terminato.
Period uno studio su due fronti: uno clinico e spietato, l’altro ancora in fase di ripresa. AA
Una zona di pericolo emergente e indesiderata
La maggior parte delle squadre dirige la creazione delle occasioni verso il cuore dell’space, idealmente lontano dalla zona di influenza del portiere e lontano dalla difesa. Belgio e Portogallo hanno festeggiato un po’ più lontano, trovando molto terreno aperto ai margini dell’space delle diciotto yard degli Stati Uniti, sia per estendere le finestre di pericolo sui calci piazzati che durante lo svolgimento del gioco.
Se stai leggendo questo e stai pensando “non è lì che i centrocampisti difensivi dovrebbero fare del loro meglio?” avresti ragione! Senza dubbio, Tyler Adams è mancato moltissimo perché è di gran lunga il miglior difensore del centrocampo del pool, se non addirittura nella storia del programma. Detto questo, Pochettino ha portato alcuni giocatori – Tessman, Morris e Roldan – che giocano a centrocampo difensivo per i loro membership. Questo non è un gruppo inconsapevole delle aspettative per il ruolo.
Alla prima rete del Portogallo, Morris tarda a tornare sui suoi passi e si ritrova appena dietro l’azione mentre Trincão si avventa sul tacco di Bruno. Gli ospiti raddoppiano in modo un po’ più diretto, eludendo un normale calcio d’angolo prima che Bruno lanci a João Félix al limite dell’space. Morris è stato lento nel raccogliere la palla, Félix ha avuto una sorprendente quantità di tempo per sistemare il pallonetto e preparare il tiro dopo un alto rimbalzo sulla superficie erbosa, e gli Stati Uniti sono andati sotto 2-0 in 70 minuti.
Dal suo debutto internazionale nel 2017, Adams è diventato una figura vitale per gli Stati Uniti. In un gruppo di giocatori che offrono versatilità, il suo impegno costante nei cantieri difficili non ha eguali in questo o in molti programmi della squadra nazionale. Averlo al 100% della forma fisica si è rivelato un bel trucco, ma è una componente obbligatoria affinché questa squadra sia al meglio. Senza di lui, gli Stati Uniti ritengono che il pericolo apparentemente basso sia altrettanto pericoloso di qualsiasi altro. JR
