PHOENIX — Per le persone che lavorano nella NBA, il programma lungo e spietato spesso significa perdere alcuni momenti con i propri cari.
Ma un sabato di fantastic marzo, sotto il sole insolitamente intenso dell’Arizona, il programma ha fornito un po’ di magia e l’assistente allenatore dei Toronto Raptors Mike Batiste, noto a tutti nella squadra come “Large Mike”, ne ha approfittato appieno.
Il recente viaggio dei Raptors a Phoenix ha coinciso con il viaggio del figlio di Batiste, Mike Jr., attraverso l’Arizona con la Canadian Premier, una squadra di viaggio beneath 18 composta da prospetti d’elite del baseball canadese, che giocava partite contro professionisti esordienti nelle squadre MLB con sede nell’space di Phoenix.
I Raptors avevano un allenamento facoltativo, ma i suoi compagni allenatori lo coprirono, permettendo a Batiste di dirigersi alla struttura di allenamento primaverile dei Seattle Mariners.
A mezzogiorno la temperatura aveva superato i 40 gradi Celsius, ma Batiste non avrebbe potuto essere più felice.
In città c’erano anche la moglie di Batiste, Sarah, sua figlia Sydney, e la sorella di Mike, Maureen, che giocava a basket al faculty con Sarah al Cal State Northridge – così furono presentati Mike, che giocava all’Arizona State, e sua moglie. Erano presenti anche entrambe le nonne di Mike Jr.
La famiglia si riunì sotto l’albero più vicino al diamante del campo, cercando la migliore combinazione di ombra e visuale.
Ma Large Mike period contro il recinto, assorbendo quanta più esperienza poteva, ombra o non ombra.
“A volte in un programma, le cose funzionano e basta”, ha detto. “Mio figlio ha ricevuto questo invito. Stiamo guardando il programma e noi (i Raptors) eravamo in Arizona nello stesso momento. È fantastico.”
È stata una pausa fantastica, in generale, dal punto di vista del baseball per i Batistes.
Subito dopo la pausa delle stelle dell’NBA, Mike Jr. ha appreso di essere stato classificato tra i primi 10 candidati per il Nord America nella classe delle scuole superiori del 2028.
Sei settimane dopo, il volto del sedicenne si apre ancora in un sorriso al solo pensiero.
“È stato fantastico. Non riesco nemmeno a esprimere le mie emozioni”, ha detto Mike Jr. “Ricordo che mi ero alzato immediatamente e sono andato direttamente di sopra da mia madre. Stava chiamando per lavoro e io ho pensato: ‘Mamma, devi alzare la cornetta, devi alzare la cornetta, guarda, guarda!’ E lei non capiva cosa fosse. Ho pensato: ‘Mamma, mi sono classificato al 10° posto in America!’ E poi lei ha detto: “Oh mio Dio!”
La sua mossa successiva fu quella di chiamare suo padre, che stava camminando verso l’Apple Retailer nel centro di Chicago, dove i Raptors si stavano preparando per affrontare i Bulls nella loro prima partita dopo la pausa. Period con il collega assistente allenatore dei Raptors James Wade quando il suo telefono si è acceso e l’eccitazione di suo figlio vibrava da 800 chilometri di distanza.
“È stato un momento fantastico”, ha detto Wade, che giocava a basket professionalmente in Europa nello stesso periodo in cui Batiste giocava a basket professionalmente all’estero. “Mi vengono i brividi a pensarci. Mike è probabilmente uno dei migliori giocatori di basket americani che abbiano mai messo piede sul suolo europeo, ma period più emozionato per suo figlio che per se stesso.
“Siamo entrambi molto orgogliosi dei nostri figli… e vederlo mentre suo figlio veniva riconosciuto per qualcosa che aveva realizzato, è speciale.”
Anche lo speciale è stato un sabato fortunato a Phoenix. Condividere i grandi momenti di persona lo è sempre, anche se non è sempre possibile. Tuttavia, nel caso di Mike Jr., è probabile che ci saranno molti altri grandi momenti di baseball in arrivo.
È un viaggio che suo padre conosce bene, anche se in uno sport diverso.
Large Mike è alla sua terza stagione come assistente con l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic, e in precedenza ha allenato con Houston, Washington, Orlando, Charlotte e Brooklyn dopo aver iniziato con la squadra della G-League dei Cleveland Cavaliers a Canton, Ohio.
Prima di ciò, il nativo di Lengthy Seaside, in California, si è ritagliato una carriera professionale di 14 anni che è culminata in tre campionati di EuroLeague con il Panathinaikos advert Atene e, proprio lo scorso maggio, è stato riconosciuto come uno dei più grandi che abbia mai giocato in Europa con un posto nella squadra del 25° anniversario di EuroLeague.
Ma Mike Jr. ha scelto presto il baseball come sua strada. Nessuno è sicuro del perché, anche se l’influenza di un cugino più grande è una teoria. Crescendo ha avuto la possibilità di praticare tutti i tipi di sport, ma il baseball è sempre stato al primo posto, con un paio di televisori rotti durante sessioni indoor spontanee che hanno reso il suo potente swing uno degli unici aspetti negativi.
“Ci sono state alcune volte in cui ho dovuto uscire di casa e fare una passeggiata intorno all’isolato per concedermi un minuto per calmarmi”, ha detto Large Mike, ridendo.
Ma per il resto, il tuffo a capofitto di Mike Jr. nel baseball è diventato un pastime di famiglia, con lunghi viaggi verso tornei ed eventi che offrono tempo per la famiglia fuori stagione in property, mentre trova modi per bilanciare gli impegni di baseball e hockey della dodicenne Sydney come esercizio di gestione del tempo.
Il baseball period uno sport che Large Mike praticava a scopo ricreativo crescendo, ma ha rinunciato quando è cresciuto fino a raggiungere il suo corpo alto un metro e ottanta con le spalle larghe ed period chiaro che il basket sarebbe stata la sua vocazione.
Mike Jr. gioca ancora a basket al liceo, e con un metro e ottantacinque e un peso di 230 libbre all’età di 16 anni, lo studente di grado 10 della Port Credit score Secondary College probabilmente ha fatto girare la testa a qualcuno, ma è solo qualcosa che fa solo per divertimento.
Il baseball, però? Potrebbe essere qualcosa di diverso, dato che è un commutatore potente. Ha superato i 93 mph nei suoi lanci dal campo esterno e la sua velocità media di uscita (la velocità della palla fuori dalla mazza) in un evento combinato la scorsa property è stata di 94,4 con un massimo di 104,3 mph, secondo PrepBaseballReport.com, che sarebbero numeri impressionanti per un giocatore in età universitaria.
Sono questi tipi di parametri misurabili che hanno Mike Jr. sul radar come potenziale cliente di fascia alta sia in Canada che negli Stati Uniti. Durante la stagione estiva, gioca per l’apprezzato programma Ontario Blue Jays, che conta i principali leghisti Josh e Bo Naylor tra i suoi recenti alunni. E si è dimostrato abbastanza bravo da essere incluso in quella che è, essenzialmente, una squadra di potenziali clienti selezionata con cura che offre ai membership della MLB un primo sguardo ai talenti canadesi contro la concorrenza professionistica: oltre alla partita contro i debuttanti dei Mariners, il Premier canadese ha giocato contro squadre schierate dagli Anaheim Angels, Los Angeles Dodgers e Cincinnati Reds.
“È un ragazzo molto potente. Penso che sia il suo strumento numero 1. Quando lo guardi fare pratica di battuta, specialmente nell’aria rarefatta dell’Arizona, la pallina si trasforma in fretta in una pallina da golf quando esce dalla sua mazza”, ha detto Jamie Romack, l’allenatore della Premier canadese U18. “Ma penso che, nel complesso, sono davvero impressionato dalla sua preparazione. Da bambino si comporta in modo molto professionale. È avanzato in questo senso. Il fatto che cambi i colpi è un altro punto di forza, e sa anche lanciare.
“Quindi, il set di strumenti è tutto a sua disposizione, sarà solo questione di ottenere più ripetizioni ed esperienza.”
Mike Jr. attribuisce a suo padre il merito degli approfondimenti dietro le quinte su ciò che serve per essere un professionista, che lo hanno aiutato a sviluppare le abitudini che gli hanno permesso di sviluppare il suo talento.
“Ho visto tutti i giocatori di basket professionisti, il loro riscaldamento e come si allenano, e questo mi mostra cosa devo fare”, ha detto Mike Jr.. “Ed è per questo che mi sento più maturo per la mia età, solo vedendo la preparazione, il lavoro, il desiderio, le ore, il sudore e le lacrime che ci vogliono.”
Ma apprezza anche il fatto che, nonostante tutti i legami di suo padre (e di sua madre) con il basket d’élite, non ci sia mai stata una spinta o una spinta in una direzione o nell’altra.
“Mi ha lasciato capire”, ha detto Mike Jr. “Non mi ha spinto a giocare a basket; mi ha lasciato scegliere la mia strada, la mia eredità, il mio viaggio. Ma mi supporta sempre. È la mia spina dorsale. È sempre lì per me, mi chiama sempre, mi controlla sempre. Ed è quello che amo di lui.”
Large Mike non aveva molta scelta quando si trattava di identificare un percorso da seguire per suo figlio. Dal suo punto di vista, suo figlio ha una passione per il baseball, quindi è sempre stato lui a lasciarlo accadere, e ovunque porti, porta.
“È come se avesse una chiamata spirituale in questo gioco. Come se si sveglia, pensa al baseball, dorme al baseball, mangia il baseball”, ha detto Large Mike. “Lui studia il gioco. Conosce tutte le statistiche, tutti i giocatori, ed è bello ogni tanto sedersi e parlare con lui, anche solo per cogliere un aspetto diverso del gioco.
“Advert esempio, stiamo guardando il World Baseball Traditional e lui ti racconta ogni singolo giocatore. E non solo i giocatori americani. Ti sta dando il roster italiano, il roster canadese, il Venezuela. Sapeva tutto.”
Large Mike non pretende di essere un guru del baseball o, nel caso di sua figlia, un esperto di portieri. È felice che i suoi figli siano appassionati di qualcosa e ama l’opportunità che i loro sport offrono per trascorrere del tempo con la famiglia, anche se ha un prezzo.
“Baseball, hockey… hanno scelto due sport costosi. Devo mettere mano al mio portafoglio”, ha scherzato ridendo mentre faceva eco al lamento dei genitori sportivi ovunque.
Ma ciò che Large Mike può offrire sono alcune informazioni che vanno oltre parametri come la velocità della mazza o la forza delle braccia.
“Sarò sempre ‘papà’, ma allo stesso tempo, i vantaggi che ho, ovvero allenare ai massimi livelli, vengono sminuiti per entrambi i miei figli”, ha detto con un asciugamano umido intorno al collo nel futile tentativo di sconfiggere il caldo del deserto.
“Gli ho parlato del lavoro, delle abitudini, della routine, dello studio. Alla fantastic è ancora un ragazzino, ma può prendersi il tempo per guardare 20 minuti di highlights su YouTube: ci sono i dettagli delle partite nell’app MLB. Ci sono sfumature e dettagli che contano sempre tra una vittoria e una sconfitta, quindi cerco di instillare il valore delle piccole cose.
“E parliamo di essere un buon compagno di squadra e avere carattere, non solo come persona, ma avere un buon carattere nel baseball – un’atmosfera positiva, essere ottimisti – perché gli ho detto che hai scelto uno sport in cui fallirai il più delle volte.”
In quel soleggiato sabato di marzo, le cose vanno così.
Mike Jr. è uno dei membri più giovani del Premier canadese e si trova advert affrontare professionisti firmati nella tarda adolescenza o nei primi vent’anni. Le palle veloci stanno arrivando negli anni ’90 con movimento. Ci sono tiri di rottura e cose fuori velocità.
Nella sua prima battuta, ha messo a segno tre potenti tagli. Al secondo, è un contatto debole con il centro campo interno. Nel frattempo, gestisce le sue possibilità sull’esterno destro in modo pulito, ma alla sua terza possibilità al piatto, ne centra una e suo padre, insieme al gruppo di scout della MLB, amici e familiari che fungono da pubblico, si ferma a guardare la palla prendere il volo verso il centro profondo del campo.
Sfortunatamente è rimasto senza benzina appena prima della recinzione, a quasi 400 piedi di distanza, poiché l’esterno centrale è riuscito a raccoglierlo sulla pista di avvertimento, costringendo Mike Jr. a tornare di corsa in panchina.
Ma il lungo, forte grido è la prova del concetto. E, ehi, il ragazzo impara velocemente. Pochi giorni dopo, Mike Jr. ha ottenuto un RBI nella vittoria in rimonta del Premier canadese sui Los Angeles Dodgers, la squadra preferita di suo padre cresciuto nel sud della California.
Ma quel sabato, a partita finita, il baseball e il basket passarono in secondo piano per il resto del pomeriggio e della sera.
L’ordine del giorno? Un pomeriggio in piscina a casa di un amico vicino, seguito da una cena.
Nessun gioco. Solo un po’ di tempo con la famiglia durante le vacanze di primavera. Un regalo del programma NBA da custodire con affetto.
