IL Guerra dell’Iran non sta solo sconvolgendo il mercato energetico globale, ma sta anche minacciando la fornitura mondiale di elio e alluminio, materiali chiave utilizzati in prodotti come chip semiconduttori, apparecchiature mediche e altri beni di uso quotidiano.
Il Qatar, che rappresenta circa un terzo della fornitura mondiale di elio, ha smesso di produrlo questo mese a seguito degli attacchi iraniani su due impianti di fuel naturale liquido (GNL) di proprietà della QatarEnergy, società statale.
L’elio è un sottoprodotto della lavorazione del fuel naturale e gli attacchi agli impianti di fuel naturale liquefatto del Qatar implicano che potrebbero volerci anni per ricostruire le linee di produzione. All’inizio di questo mese, QatarEnergy ha detto alla Reuters che gli attacchi hanno spazzato through il 17% della capacità di esportazione di GNL del paese e che le riparazioni potrebbero richiedere dai tre ai cinque anni.
Tali complicazioni potrebbero aggravare le tensioni sull’economia globale oltre all’impatto dell’aumento dei prezzi del petrolio e del fuel, che finora hanno attirato la maggior parte dell’attenzione di consumatori, imprese ed economisti. La carenza di elio è stata in gran parte trascurata perché gli effetti dei vincoli sull’offerta di petrolio sono stati così acuti e immediati, con il prezzo medio della benzina che martedì ha toccato $ 4 al gallone per la prima volta da agosto 2022.
“Eravamo così concentrati sulla fornitura di fuel che non abbiamo notato la carenza di elio”, ha detto a CBS Information Vidya Mani, esperta di catena di approvvigionamento globale e professore associato di amministrazione aziendale presso la Darden Faculty of Enterprise dell’Università della Virginia.
Solo una manciata di paesi producono elio, il che significa che un’interruzione da parte di una di queste nazioni può destabilizzare il mercato globale. Gli Stati Uniti sono il maggiore produttore, con 81 milioni di metri cubi l’anno scorso. Qatar, Algeria e Russia sono gli altri principali produttori, ma le forniture russe sono vietate dalle sanzioni degli Stati Uniti e dell’Unione Europea.
Semiconduttori ed elio
Poiché l’elio è altamente efficace nel trasferire il calore, rendendolo ideale per il raffreddamento rapido, è essenziale per la produzione di semiconduttori. I produttori di chip lo utilizzano per raffreddare i wafer, i dischi di silicio stampati con minuscoli circuiti elettronici.
L’elio viene utilizzato durante il processo di incisione, quando il materiale depositato su un wafer viene raschiato through per formare strutture di transistor, ha affermato Jacob Feldgoise, analista del Heart for Safety and Rising Expertise della Georgetown College.
“L’elio è un componente essenziale della produzione di semiconduttori e una parte significativa di esso proviene dai paesi del Golfo”, ha affermato Mani. “Immaginate di non avere chip per alimentare laptop computer, iPhone e piccoli elettrodomestici? Tutto ciò che ha un circuito funziona su uno solo, e tutti questi saranno danneggiati se non otteniamo presto l’elio.”
L’industria medica fa affidamento sull’elio anche per raffreddare i magneti superconduttori che alimentano le macchine per la risonanza magnetica, o MRI. E l’industria spaziale utilizza l’elio per spurgare i serbatoi del carburante dei missili, una domanda che dovrebbe crescere a causa dei lanci più frequenti da parte di aziende come SpaceX e Blue Origin.
Impatto su iPhone, AI
Mani ha affermato che i produttori che utilizzano l’elio tendono a immagazzinare scorte di fuel per non più di due mesi. Se tali risorse iniziano a scarseggiare, “vedrai un impatto molto più ampio”, ha affermato.
I fornitori di elio stanno già dicendo ai loro clienti con sede negli Stati Uniti, compresi i produttori di chip semiconduttori e di elettronica, di aspettarsi carenze e aumenti dei prezzi, hanno detto gli esperti del settore.
“Stanno già ricevendo lettere di ‘forza maggiore’ e di assegnazione”, ha detto a CBS Information Cliff Cain di Pulsar Helium, una società di esplorazione e sviluppo di elio. “Gli effetti si stanno già facendo sentire.”
Ha aggiunto: “Tutto, dai chip dei veicoli agli iPhone, sarà sicuramente interessato”.
Poiché non esiste alcun modo per aumentare le forniture di elio nel breve termine, una carenza globale di elio limiterà la produzione di chip, ha aggiunto. Secondo Oxford Economics, ciò potrebbe interferire con la costruzione di information middle basati sull’intelligenza artificiale e ridurre i piani di investimento delle aziende.
“I produttori di semiconduttori hanno già indicato che non saranno in grado di raggiungere i loro obiettivi di produzione per il 2030”, ha affermato Cain. “Abbiamo risorse qui, ma ciò non compenserà il disservizio del 33% a livello globale”.
Yvette Connor, chief della consulenza sui rischi presso CohnReznick, una società di consulenza aziendale, ha affermato che la crescita delle società americane di intelligenza artificiale potrebbe essere attenuata da una carenza di chip legata ai vincoli dell’elio. “Potrebbe potenzialmente rallentare la loro velocità, non la loro capacità”, ha detto a CBS Information.
L’alluminio tocca il massimo da 4 anni
Secondo gli esperti della catena di approvvigionamento, un conflitto prolungato in Iran potrebbe anche portare a carenze di azoto e alluminio, facendo potenzialmente aumentare i costi di cibo e imballaggio per i consumatori statunitensi.
Secondo Stephen Hare e Sebastian Tillet di Oxford Economics, circa il 9% della fornitura mondiale di alluminio è prodotta dai paesi del Golfo e le interruzioni locali stanno già avendo un impatto. I prezzi dell’alluminio questa settimana hanno toccato il massimo degli ultimi quattro anni.
“Le interruzioni nella regione stanno riducendo l’offerta disponibile, mentre l’aumento dei costi energetici sta aumentando i costi di produzione lungo la curva dei costi globali. Insieme, questo sta inasprendo le condizioni di mercato e spingendo i prezzi dell’alluminio più in alto”, hanno detto Hare e Tillet a CBS Information.
Una carenza di alluminio avrebbe un impatto diretto sui costi di imballaggio dei beni di consumo nel breve termine, ha affermato Mani. È anche ampiamente utilizzato nei settori automobilistico ed elettronico, che possono “aspettarsi di vedere una crisi”, ha detto.
