L’anno scorso, giusto prima delle vacanze del 4 luglio, la forza spaziale americana ha ufficialmente acquisito la proprietà di un nuovo sistema operativo per la rete di navigazione GPS, alimentando la speranza che uno dei programmi spaziali più travagliati dell’esercito possa finalmente dare i suoi frutti.
Il sistema di controllo operativo GPS di nuova generazione, o OCX, è progettato per il comando e il controllo della costellazione militare di oltre 30 satelliti GPS. Consiste in un software program per gestire nuovi segnali e funzionalità anti-disturbo dell’ultima generazione di satelliti GPS, GPS III, il cui lancio è iniziato nel 2018. Il segmento di terra comprende anche due stazioni di controllo principali e aggiornamenti alle stazioni di monitoraggio di terra in tutto il mondo, tra gli altri elementi {hardware}.
RTX Company, precedentemente nota come Raytheon, ha vinto un contratto del Pentagono nel 2010 per sviluppare e fornire il sistema di controllo. Il programma avrebbe dovuto essere completato nel 2016 con un costo di 3,7 miliardi di dollari. Oggi, il costo ufficiale per il sistema di terra per il Satelliti GPS III ammonta a 7,6 miliardi di dollari. RTX sta sviluppando un potenziamento OCX che dovrebbe costare più di 400 milioni di dollari per supportare una nuova serie di satelliti GPS IIIF che inizierà il lancio il prossimo anno, portando lo sforzo totale a 8 miliardi di dollari.
Sebbene RTX abbia consegnato OCX alla House Pressure lo scorso luglio, il segmento di terra rimane non operativo. Nove mesi dopo, il Pentagono potrebbe presto rinunciare al programma. Thomas Ainsworth, assistente segretario dell’Aeronautica Militare per l’acquisizione e l’integrazione dello spazio, ha dichiarato la settimana scorsa al Congresso che l’OCX è ancora in difficoltà.
Speranze infrante
L’accettazione formale da parte della House Pressure del sistema di terra di RTX lo scorso anno ha segnato un punto di svolta per OCX dopo anni di errori. Il passaggio di consegne ha consentito alle squadre militari di convalidare il nuovo software program di controllo e di aggiornare le strutture di terra prima di dichiarare il sistema pronto per il servizio operativo. Ma questi check hanno scoperto ulteriori problemi.
“Di conseguenza, check approfonditi e più rilevanti dal punto di vista operativo con satelliti GPS reali, antenne terrestri e apparecchiature utente hanno portato advert un aumento nella scoperta di problemi di sistema estesi in tutti i sottosistemi, molti dei quali non sono stati risolti”, ha detto Ainsworth alla sottocommissione della Digital camera sulle forze strategiche in una testimonianza preparata.
“Per oltre 15 anni, il programma ha affrontato sfide tecniche significative, slittamenti di programma e crescita dei costi associati, mettendo a rischio il lancio e la capacità dei futuri satelliti GPS”, ha continuato Ainsworth.
I ritardi nel programma OCX hanno costretto i militari a riorganizzare il vecchio sistema di controllo della rete GPS per gestire i satelliti GPS III. Gli aggiornamenti nel 2020 hanno consentito alla House Pressure di iniziare a utilizzare un sottoinsieme delle nuove capacità abilitate dai segnali GPS “codice M” progettati per la guerra.
I segnali di livello militare sono particolarmente importanti ora per combattere il disturbo e lo spoofing del GPS nelle zone di guerra in Ucraina e nel Medio Oriente. Il codice M è più resistente al jamming e la sua crittografia rende più difficile lo spoofing, un tipo di attacco che fa sì che i ricevitori si fidino dei segnali di navigazione falsi rispetto a quelli reali. L’aggiornamento consente inoltre ai militari di negare advert un avversario l’accesso al GPS durante il conflitto, pur mantenendo la possibilità per le forze statunitensi e alleate di utilizzare il codice M a proprio vantaggio.
I funzionari militari in precedenza pensavano di aver bisogno di OCX attivo e funzionante per sfruttare appieno i segnali del codice M su circa 700 tipi di sistemi d’arma come aeroplani, navi, veicoli terrestri e missili.
A causa della sua importanza civile e militare, la rete GPS è un “bersaglio attraente per gli avversari”, ha affermato il tenente generale Doug Schiess, vice capo delle operazioni della House Pressure. “Inceppamento [denial of signal] e spoofing [false signals] rappresentano una minaccia attuale e crescente per il GPS. Stiamo modernizzando il GPS per mitigare queste minacce”.
Ma una parte fondamentale della modernizzazione è ancora afflitta da problemi. Ainsworth ha detto ai legislatori che continuare advert aggiornare l’attuale sistema di controllo a terra GPS “è ora un’opzione praticabile poiché i problemi sistemici con OCX continuano”.
