Mentre i Senatori di Ottawa spingono per un posto nei playoff a nove partite dalla nice della stagione, la salute dei loro due migliori difensori ha confuso il loro cammino.
Jake Sanderson (infortunio alla parte superiore del corpo) è stato fuori per più di tre settimane, anche se dovrebbe tornare presto. Non giocherà martedì contro i Florida Panthers.
“Uno spettacolo per gli occhi irritati”, ha detto lunedì ai giornalisti l’allenatore dei senatori Travis Inexperienced dopo che Sanderson si è allenato per la prima volta da quando ha subito l’infortunio. “Ogni volta che uno dei tuoi migliori ragazzi (è) fuori dalla formazione e sai che ti manca, è bello riaverlo in allenamento. Sembra in gamba. È un buon segno che è tornato là fuori.”
I Senators, a loro merito, hanno recuperato terreno nella corsa alle wild card della Japanese Convention senza Sanderson, andando 7-3-1 in sua assenza grazie alla solida difesa della squadra (sesta per aim previsti contro ogni 60 minuti dal 9 marzo) e ai miglioramenti nell’azione (14esimo per aim parati totali sopra il previsto).
Un potenziale lato positivo degli infortuni di Sanderson e Chabot è che ha dato agli altri difensori dei senatori l’opportunità di svolgere ruoli più importanti in un ambiente pieno di pressione. (Ovviamente, prima Sanderson, uno dei difensori di maggior impatto della NHL, tornerà in formazione, meglio sarà per i senatori.)
Prendi Jordan Spence, advert esempio. Il 25enne difensore, un bel graffio all’inizio della stagione, aveva una media di 17:13 sul ghiaccio in 53 partite prima dell’infortunio di Sanderson. Ma nelle 11 partite da quando Sanderson è entrato nella lista degli infortunati, il tempo sul ghiaccio di Spence è aumentato fino a 22:25 a partita (e 25:38 a partita da quando Chabot si è unito a Sanderson sullo scaffale).
Spence guida tutti i difensori (minimo 500 minuti giocati cinque contro cinque) in questa stagione con un tasso di aim attesi (XGF%) del 60,8%. Quel numero è migliorato in assenza di Sanderson; Spence ha aiutato Ottawa a generare il 65,8% dei gol previsti in cinque contro cinque nelle ultime 11 partite. (I gol effettivi sono 7-7 durante i minuti di Spence.)
La capacità di Spence di far uscire i dischi dalla zona difensiva ha contribuito a inclinare il ghiaccio a favore di Ottawa. Si colloca al 12° posto su 202 difensori qualificati in questa stagione per svenimenti riusciti ogni 20 minuti in cinque contro cinque.
In risposta all’infortunio di Chabot, Inexperienced ha separato Spence dal associate Tyler Kleven, che si è unito advert Artem Zub nella coppia più alta. A Kleven e Spence non sono stati assegnati i minuti più difficili in questa stagione, ma hanno fatto il loro lavoro. Il loro 61,3% XGF nel cinque contro cinque è 16esimo su quasi 300 coppie che hanno giocato almeno 100 minuti. I Senators hanno superato gli avversari 32-18 con Kleven e Spence sul ghiaccio.
L’avanzamento di Kleven nella competizione insieme a Zub non è avvenuto senza intoppi. Sono stati superati 3-1 e 16-9 in cinque contro cinque nelle ultime tre partite. Ma Kleven, 24 anni, ha dimostrato di essere un abile tiratore di rigori con un utilizzo maggiore, guidando i Senatori in short-handed ice time dal 9 marzo (32:19). Ottawa ha ucciso l’87,5% dei giochi di potere avversari in quell’arco di tempo, che è al secondo posto in campionato. I 24 recuperi con disco vagante di Kleven in zona difensiva sono al terzo posto in campionato nelle ultime tre settimane.
I senatori hanno anche dato un’occhiata al miglior potenziale candidato Carter Yakemchuk, che period la scelta numero 7 in assoluto nel 2024. Ha mostrato alcuni lampi, guidando i difensori dei senatori con 11 giocate offensive nelle ultime tre partite. Questi includono passaggi e carry nello slot, nonché tiri in rete e altre giocate che spesso si traducono in aim.
Quando Sanderson tornerà dall’infortunio, tornerà a sostenere la difesa dei senatori. Rientrerà in un gruppo che ha maturato preziosa esperienza senza di lui.
“Solo guardando i ragazzi nelle ultime settimane, stiamo giocando alcuni dei nostri migliori hockey che abbiamo giocato tutto l’anno”, ha detto Sanderson ai giornalisti lunedì. “Non vedo l’ora di tornare con loro quando sarà il momento.”
