Si ripete la Closing 4 femminile. Le teste di serie numero 1 UConn, UCLA, Texas e South Carolina sono alle Closing 4 per la seconda stagione consecutiva, proprio la seconda volta che le stesse squadre raggiungono l’ultimo advantageous settimana di questo sport in anni consecutivi.
Questa volta saranno diversi solo gli incontri e le location. Il campione nazionale in carica dell’UConn affronterà la Carolina del Sud venerdì a Phoenix dopo aver giocato contro l’UCLA la scorsa stagione. I Bruins affronteranno i Longhorns.
“Non credo che la gente capisca quanto sia difficile farlo”, ha detto l’allenatore del Texas Vic Schaefer. “Penso che sia di buon auspicio per tutti noi, ma ci sono altre quattro o cinque squadre proprio lì alle calcagna.”
Solo non in questa stagione – o nella scorsa. L’unica altra volta in cui le stesse quattro squadre raggiunsero le Closing 4 consecutive fu quando UConn, Tennessee, Stanford e Georgia lo fecero nel 1995-96.
Tutti cercheranno di fermare gli Huskies in questo. L’UConn è stata lo commonplace nel basket universitario femminile sotto la guida dell’allenatore Geno Auriemma. Gli Huskies hanno vinto 12 campionati nazionali, giocato 25 Closing 4 – un report di 14 consecutive dal 2008-22 – e hanno vinto 1.288 partite in 41 stagioni con Auriemma.
Gli Huskies (38-0) hanno dominato questa stagione nel tentativo di finire la settima stagione imbattuta del programma. Profondo e talentuoso, l’UConn ha vinto 54 partite consecutive in due stagioni, vincendo con una media di 37,8 punti quest’anno. Gli Huskies sono guidati dagli All-Individuals della prima squadra Sarah Robust e Azzi Fudd, ma hanno otto giocatori con una media di almeno 6,8 punti a partita.
“Sento che nessun’altra squadra ha una panchina come la nostra”, ha detto Robust, che guida la squadra con 18 punti a partita. “Possiamo far sì che chiunque dalla panchina si faccia avanti e cambi l’intero ritmo del gioco”.
Affronteranno una squadra della Carolina del Sud che ha molta familiarità con la pressione delle Closing 4 nella rivincita della partita per il titolo dell’anno scorso. I Gamecocks hanno raggiunto le Closing 4 sette delle ultime nove stagioni – sei consecutive – sotto la guida di Daybreak Staley, vincendo tre campionati nazionali.
La Carolina del Sud (35-3) ha cinque giocatori con una media in doppia cifra nel punteggio, guidati dai 19,6 punti a partita dell’All-American Joyce Edwards della seconda squadra, e giocano il tipo di difesa che lascia gli avversari in difficoltà. I Gamecocks mantengono le squadre a una media di 57,6 punti a partita e hanno ottenuto 17 palle recuperate nella vittoria per 101-61 sulla California meridionale nel secondo turno del torneo NCAA.
La Carolina del Sud ha affrontato il suo primo deficit nel torneo NCAA TCU lunedì negli Elite Eight, ma si è ritirato nel secondo tempo vincendo 78-52 che ha completato la ripetizione delle Closing 4. Crea anche una possibilità di rimborso dopo che i Gamecocks hanno perso contro l’UConn nella partita per il titolo dell’anno scorso.
“Penso che devi semplicemente andare avanti con loro, basta non aver paura di correre contro una squadra imbattuta”, ha detto Staley. “La pressione di giocare imbattuto, se la mantieni, potresti – potresti – farli passare una brutta serata ed è quello che speriamo venerdì.”
L’UCLA ha giocato nel torneo NCAA nove volte nelle 15 stagioni dell’allenatore Cori Shut, inclusa la prima Closing 4 del programma un anno fa. I Bruins devono ancora vincere un campionato nazionale, ma hanno un enorme vantaggio su Lauren Betts.
La due volte All-American da 6 piedi e 7 pollici ha dominato durante la sua stagione da senior, con una media di 18,5 punti e 7,6 rimbalzi mentre tirava al 60,1% dal campo. Betts ha riportato i Bruins da un raro deficit a metà tempo contro Duke negli Elite Eight, chiudendo con 23 punti, 10 rimbalzi e cinque stoppate nella vittoria per 70-58 di domenica.
“Le sue dimensioni e la sua abilità le rendono difficile difendere uno contro uno”, ha detto l’allenatore della Duke Kara Lawson. “E poi la struttura della loro squadra con il tiro intorno a lei rende davvero difficile portare un difensore in più, è un po’ come hanno costruito e abbinato le serie di abilità.”
Betts e i Bruins (35-1) si dirigono nel deserto per affrontare l’unica squadra che li ha battuti in questa stagione. Arrivò al Gamers Period Championship il 26 novembre, quando i Longhorns erano in vantaggio di 20 all’intervallo e respinsero un attacco nel finale dell’UCLA vincendo 76-65 a Las Vegas.
Guidato dalla guardia del quinto anno Rori Harmon e dall’attaccante americano Madison Booker, il Texas (36-3) ha schiacciato i suoi primi quattro avversari del torneo NCAA con una media di 35,5 punti a partita.
Lunedì sera i Longhorns hanno sconfitto il Michigan 77-41 negli Elite Eight, guadagnandosi viaggi consecutivi nelle Closing 4 per la seconda volta nella storia del programma. La squadra del 1996 finì imbattuta nel cammino verso l’unico campionato nazionale della scuola, un anno dopo aver perso nelle semifinali nazionali.
“Beh, questo gruppo è terribilmente speciale. Sono duri. Advert Austin lo chiamiamo Texas duro, ma ho detto loro che sono abbastanza bravi”, ha detto Schaefer. “Ho già fatto questo viaggio in passato, ma voglio che siano davvero concentrati. Godetevi la giornata. Non datelo per scontato.”
