SAN JOSE, California – Una scuola che cerca la sua prima apparizione nelle Closing 4 in 25 anni ne intraprende un’altra che cerca la seconda in tre stagioni quando il numero 1 dell’Arizona affronta il numero 2 Purdue nella finale del torneo NCAA della regione ovest sabato sera.
La testa di serie Wildcats (35-2) ha vinto 12 vittorie consecutive, l’ultima delle quali è stata una vittoria per 109-88 contro il numero 4 dell’Arkansas negli Candy 16. Purdue (30-8) è scivolata oltre il numero 11 del Texas 79-77 su una soffiata di Trey Kaufman-Renn con 0,7 secondi rimasti.
L’Arizona, nell’Elite Eight per la prima volta dal 2015, ha raggiunto l’ultima volta le Closing 4 nel 2001, quando è caduta su Duke nella partita del campionato nazionale. Purdue ha perso contro l’UConn nella partita per il titolo del 2024, ponendo advantageous alla siccità delle Closing 4 durata 44 anni.
Un attacco equilibrato incentrato sul segnare all’interno e sul raggiungimento della linea di fallo ha spinto l’Arizona fino a questo punto. Contro l’Arkansas, i Wildcats avevano 60 punti di vernice e 30 tiri liberi effettuati, la prima squadra del torneo NCAA dal 2000 a farlo, e divennero anche la prima squadra nella storia del torneo con sei giocatori che segnarono almeno 14 punti.
“È sempre bello quando condividi la ricchezza e non sei preoccupato di segnare o di chi riuscirà a brillare”, ha detto la guardia senior dell’Arizona Jaden Bradley, il Massive 12 Participant of the 12 months.
Purdue si appoggerà a un trio di senior – Kaufman-Renn, Fletcher Loyer e Braden Smith – che hanno iniziato nella partita per il titolo del 2024. Ognuno di loro ha giocato più di 145 partite per i Boilermakers, con Smith che è diventato il chief degli help in carriera della NCAA durante la vittoria al primo turno sul Queens il 20 marzo.
“Si vede durante tutta la stagione”, ha detto l’allenatore della Purdue Matt Painter riguardo alla continuità del suo roster. “Abbiamo ancora i nostri problemi, come tutti gli altri. Eravamo la squadra numero 1 nel precampionato nazionale. Non eravamo nemmeno in lizza per vincere il nostro campionato. Per poterne vincere sette consecutive, tutte in campo neutro, dato che abbiamo finito la stagione e abbiamo avuto la quinta sconfitta casalinga, cosa che non perdiamo molto in casa, questi ragazzi hanno risposto”.
L’Arizona ha tre senior nella sua rotazione ma inizia anche con tre matricole. Brayden Burries, Ivan Kharchenkov e Koa Peat si sono uniti per 59 punti contro l’Arkansas al tiro 19 su 28 (67,9%).
“La mia filosofia è davvero semplice: alleno i ragazzi dove sono”, ha detto l’allenatore dei Wildcats Tommy Lloyd, le cui 147 vittorie sono il massimo nella storia della NCAA per un allenatore nelle sue prime cinque stagioni. “Non ho un’thought predeterminata di cosa dovrebbero essere. Non ho paura di sfidarli per migliorare le basi del gioco. E tu padroneggi le basi. Voglio dire, hai le migliori possibilità di essere un giocatore di basket coerente. Quindi questa è la filosofia.”
Il modo in cui Purdue si comporta in difesa potrebbe decidere questa partita.
Nelle precedenti cinque vittorie dei Boilermakers prima degli Candy 16, hanno tenuto gli avversari al 44,3% di tiri e solo 41 tentativi di tiro libero. L’Arizona tira con il 50,4% e arriva in lunetta 27 volte a partita, il massimo del paese.
I Wildcats hanno anche superato le squadre di 11,3 a partita, classificandosi al quarto posto a livello nazionale, mentre Purdue è stato superato nove volte in questa stagione.
Questo sarà il secondo incontro tra Arizona e Purdue nel torneo NCAA. Purdue ha vinto un incontro 8/9 al primo turno nel 2007, ma più recentemente si sono incontrati nel dicembre 2023 quando i Boilermakers hanno vinto 92-84, una partita che ha visto Loyer segnare 27 e Smith 26.
–Brian J. Pedersen, Media a livello di campo
