La partita più importante della stagione.
Bene, fino al prossimo. In vista della visita di venerdì sera dei New Orleans Pelicans, ai Toronto Raptors erano rimaste solo 10 partite in programma. Per impostazione predefinita, ogni partita è importante per una squadra dei Raptors che potrebbe finire dal quinto al decimo posto in una gara di playoff della Japanese Convention in cui cinque squadre sono separate da una partita e mezza prima di giocare venerdì.
Ma ecco perché l’incontro di venerdì con i Pelicans ha avuto un peso in più: le difficoltà dei Raptors contro buone squadre sono ormai ben consolidate. Hanno affrontato squadre nelle prime 10 del campionato 25 volte in questa stagione e sono 5-20 contro di loro.
Al contrario, il loro dominio contro le squadre cattive è stato totale. Contro le nove squadre che hanno investito più nella sconfitta che nella vittoria, i Raptors sono 19-4.
Ci sono molte ragioni o domande sui motivi per cui una squadra con quasi 160 milioni di dollari di stipendio vincolato in cinque titolari veterani deve picchiare i deboli per rimanere nel combine dei playoff, ma questo è per un altro giorno.
Per ora la domanda è:
Quante partite del loro programma rimanente possono realisticamente vincere i Raptors o dovranno vincere?
Delle dieci partite che i Raptors dovevano disputare venerdì, tre sono contro squadre che i Raptors battono solo raramente: Detroit, Boston e New York, contro le quali i Raptors sono finora 1-8. Altri tre di loro sono contro squadre che i Raptors non hanno scuse per non battere: Sacramento, Memphis e Brooklyn.
Quindi, se la forma regge e i Raptors lottano contro le squadre di qualità e hanno quelle cattive in blocco, i Raptors saranno probabilmente 3-3 in quelle gare.
Il loro destino probabilmente dipende dalle altre quattro partite.
Il che ci porta ai Pelicans, che non parteciperanno ai playoff o al torneo di play-in a causa di un inizio terribile e pieno di infortuni. Ma poiché hanno scambiato la loro scelta al primo turno per posizionarsi al draft di Derik Queen la scorsa property, non hanno alcun incentivo a perdere.
E non hanno perso molto sotto la guida dell’allenatore advert interim James Borrego. Hanno 15-13 anni dal 23 gennaiordinclusa la gestione dei Raptors abbastanza facilmente a New Orleans poco più di due settimane fa, cosa che è stata ricordata dall’immagine di Dejounte Murray in piedi sopra Jamal Shead con i pugni serrati dopo aver segnato un secchio nel finale contro la difesa advert alta pressione di Shead.
Quindi li mettiamo nel combine con le squadre che i Raptors hanno lasciato giocare, dove i risultati potrebbero andare in entrambe le direzioni. Contro le 11 squadre del campionato (inclusi i Pelicans) che non sono né tra le prime 10 né tra le ultime nove, i Raptors erano .500 (finora).
Riusciranno a conquistare un posto nei playoff andando 6-4 lungo il percorso, finendo a 46-36?
Sembra una buona possibilità.
Se è così, i Raptors probabilmente dovevano vincere tre delle quattro partite contro i Pelicans, i Magic – che i Raptors ospitano domenica – e i Miami Warmth, che i Raptors ospitano per due partite nell’ultima settimana della stagione regolare.
Se vogliono finire 47-35, devono finire la stagione regolare 7-3. Ciò potrebbe richiedere di spazzare through le quattro partite contro le squadre della classe media in programma.
La buona notizia è che tutto rimane sul tavolo dato che i Raptors hanno vinto 119-106 su New Orleans migliorando il loro report a 41-32. Con una sconfitta da parte degli Atlanta Hawks, i Raptors li hanno balzati in classifica al quinto posto per metà partita, e sono una partita intera davanti a Philadelphia, che è al settimo.
“Questa è stata ovviamente una partita importante per noi”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic. “Voglio dire, sono tutti importanti, ma atterrare ieri sera alle 19:00 (da Los Angeles) e giocare una partita in tarda serata stasera (ne parleremo più avanti), devi portare molta energia.”
Dopo aver iniziato lentamente e senza impressionare perdendo contro Phoenix e Clippers durante il viaggio, i Raptors non hanno perso tempo a farsi sentire contro i Pelicans, che hanno perso contro i Pistons giovedì sera a Detroit. I Raptors sono balzati in vantaggio per 23-10 dopo sette minuti con una dieta di colpi che qualsiasi allenatore adorerebbe mentre Toronto spingeva la palla sul campo con ritmo e la passava volentieri e in tempo utile. Dei loro primi nove area aim, sette erano help e sei erano schiacciate o layup, con l’eccezione di un paio di tre catch-and-shoot e un tiro di Scottie Barnes.
La loro difesa ha avuto un ruolo importante in quanto hanno tenuto i Pelicans sotto il 40% di tiri in ciascuno dei primi tre quarti. E se i fan fossero rimasti delusi per non aver avuto la possibilità di fischiare rumorosamente Murray per il modo in cui ha trattato Shead – scale back da un infortunio al tendine d’Achille, Murray period riposato nella seconda notte di fila – avrebbero potuto trarre una certa soddisfazione dal modo in cui i Raptors hanno gestito i loro affari. Toronto ha ottenuto la vittoria anche se il playmaker Immanuel Quickley ha saltato la sua terza partita consecutiva per fascite plantare al piede destro, e il lungo esordiente Collin Murray-Boyles ha lasciato la partita all’intervallo con spasmi alla schiena (non si pensa che siano gravi).
I Raptors hanno deciso di portare Jamal Shead – riserva di Quickley e titolare nelle ultime due partite – dalla panchina, il che significava che Scottie Barnes period il playmaker de facto, un ruolo che ha giocato prima ma non troppo spesso da quando Quickley (e Shead) si sono uniti alla scena.
Barnes è piuttosto bravo in questo. Ha concluso con 23 punti su 10 su 14 al tiro, 12 help, sei rimbalzi, due palle recuperate e tre stoppate.
“Cerco solo di giocare veloce, di giocare con ritmo”, ha detto Barnes. “La mia mentalità è quella di portare la palla in campo il più velocemente possibile e avere comunque un buon attacco, passare all’azione successiva.”
La sua sensazione è d’élite. In uno dei primi possessi della partita, il longilineo Barnes, alto un metro e ottanta, stava facendo i suoi grandi passi verso il campo centrale quando ha iniziato a salutare Ja’Kobe Walter affinché tagliasse verso l’angolo opposto. Quando Walter (18 punti) ha fatto quello che gli period stato chiesto, il suo difensore lo ha seguito (dopo aver giocato quattro su 10 dalla profondità contro New Orleans, Walter ora tira con il 47,5% da tre dopo il break all-star, quindi period chiaro). Ma quel taglio diretto di Barnes da Walter ha lasciato una corsia spalancata a RJ Barrett (18 punti su 7 su 14 tiri, quattro help e sei rimbalzi) su cui scattare. Barnes poi lo colpì con facilità per un punteggio facile. La maggior parte degli aiutanti di Barnes erano così: si limitavano a guardare oltre la difesa e fare un passaggio facile al momento giusto.
“Prima di tutto, è un giocatore del passato”, ha detto Rajakovic di Barnes. “Gli piace muoversi, passare, gli piace trovare i compagni in transizione. Scruta il terreno e questo gli permette davvero, con la sua stazza e la sua capacità atletica, di giocare sopra la difesa”.
Ciò che ha fatto funzionare tutto è stato l’impegno di tutta la squadra sul lato difensivo. Barnes e Collin Murray-Boyles hanno contribuito a limitare la stella dei Pelicans Zion Williamson a 22 punti abbastanza innocui e gli cease effettuati dai Raptors hanno alimentato il loro gioco di transizione: i Raptors avevano 17 punti di fastbreak contro 10 per New Orleans.
I Raptors hanno vinto la prima partita più importante delle ultime 10. Hanno la possibilità di andare 2-0 quando domenica ospiteranno Orlando.
Controlla il tuo orologio: Le squadre NBA ricevono qualche enter sul loro programma, anche se mai quanto vorrebbero. Ma quando il programma 2025-26 è uscito la scorsa property, i Raptors hanno visto un’opportunità per facilitare la “prima partita casalinga da un viaggio sulla costa occidentale” con cui le squadre della Japanese Convention in genere lottano. E se giocassero la prima partita dopo quest’ultimo viaggio alle 20:30, un’ora più tardi del normale?
– in modo che l’orologio biologico di tutti trovi l’adattamento all’ora orientale un po’ meno stridente?
“È davvero difficile (tornare da Los Angeles) subito dopo la partita”, ha detto Rajakovic. “Ti riporterebbe a casa verso le 5, le 6 del mattino, che è piuttosto tardi. Quindi abbiamo deciso di fermarci per riposarci un po’ di più. Siamo atterrati (giovedì sera) alle sette. Il nostro orologio biologico è ancora alle 5:30 per partire alle 8:30 (venerdì). Volevamo solo spingere un po’ per dare ai nostri ragazzi un’altra ora di riposo e di sonno.
“Una volta visto il programma, ci è sembrato tutto logico. È davvero difficile partire per un viaggio sulla West Coast e tornare a giocare subito il giorno successivo. Di solito, quando si parte per un lungo viaggio, ti concedono due giorni in mezzo per attivarti un po’. È quello che è. Usciremo e gareggeremo.”
Guarire Quickley?: Non è chiaro esattamente quando il piede di Quickley abbia iniziato a dargli fastidio al punto da doverlo saltare per la terza partita consecutiva venerdì. Ho iniziato a notare Quickley che faceva qualche trattamento al piede in trasferta, inclusa una lunga sessione facendo rotolare una palla dura e piccola sotto il piede dopo la partita a Phoenix. Sembrava doloroso. Quickley si è seduto lunedì contro lo Utah e da allora non ha più giocato.
Rajakovic ha detto di non essere preoccupato che si tratti di un problema a lungo termine, ma ha bisogno di attenzione.
“Ora è giunto il momento che la malattia debba essere gestita. Il modo migliore e l’unico per guarire completamente è non fare nulla per due, tre, quattro settimane. Ovviamente questo non sarà il caso di IQ. Migliorerà attraverso questo”, ha detto Rajakovic. “Questo lo aiuterà a riprendersi. Sarà disponibile per giocare. Dobbiamo solo rimetterlo in piedi in questo momento. Period lì. Period un po’ fastidioso. È stato in grado di superare tutto questo attraverso il recupero, la terapia e tutto il resto. È semplicemente divampato un bel po’ e lo ha messo in una situazione in cui deve saltare un paio di partite. ”
Potrebbe essere correlato o meno al problema al piede, ma nelle sue prime 22 partite, dopo aver saltato un paio di partite per dolori alla schiena a gennaio, Quickley ha segnato una media di 19,1 punti e 5,8 help tirando al 50% da terra e al 44% da tre. Probabilmente è stato il suo miglior periodo di gioco come Raptor. Nelle ultime quattro partite prima di saltare, Quickley aveva una media di 10,5 punti e 5,8 help, tirando con il 34,9% da terra e il 30,4% da tre. I Raptors giocano tre volte in quattro giorni a partire da domenica, prima di dirigersi a Memphis e Boston per le partite venerdì e domenica prossimi.
deve far male: Con tutti gli infortuni subiti nel corso degli anni, Zion Williamson non è ancora riuscito a raggiungere il livello di celebrità che ci si aspettava da lui quando l’ex stella di Duke fu scelta prima assoluta al Draft del 2019. Ma è ancora un atleta straordinariamente forte, capace di muovere il suo corpo alto un metro e ottanta e 280 libbre con una velocità e una rapidità che dovrebbero essere impossibili. E se sei d’intralcio? Attenzione. Nessuno lo sa meglio di Barrett, che period compagno di stanza e di squadra di Williamson alla Duke. Barrett si ritrovò a terra, contorcendosi dal dolore poco prima dell’intervallo quando Williamson inavvertitamente quasi tirò il braccio di Barrett dalla spalla.
“Stavo solo cercando di metterlo fuori gioco”, ha detto Barrett, dimostrando come ha messo l’avambraccio sulla spalla del suo vecchio compagno di squadra. “E quando ha saltato, ha preso il mio braccio con sé. Non sapeva nemmeno di averlo fatto. È un uomo della forza. ”
Barrett è andato negli spogliatoi per farsi curare, ma è tornato per segnare un paio di tre chiave nel terzo quarto mentre i Raptors mettevano da parte la partita. Dopo si è messo la glassa sulla spalla, ma per il resto sembrava a posto.
