Caleb Foster è tornato da un piede rotto e ha salvato le speranze di titolo nazionale di Duke, aiutando la testa di serie Blue Devils a recuperare da un deficit di 10 punti nel secondo tempo per battere il St John’s 80-75 venerdì sera e avanzare all’Elite Eight.
Giocando a meno di tre settimane dall’intervento al piede sinistro, Foster ha segnato tutti i suoi 11 punti nel secondo tempo. Isaiah Evans ha segnato 25 punti e Cameron Boozer ha segnato 22 punti e 10 rimbalzi per i Blue Devils (35-2), che hanno esteso la serie di vittorie attive più lunga della nazione a 14, ma non prima che il tenace Crimson Storm (30-7) spingesse Duke al limite.
Duke affronterà la seconda testa di serie dell’UConn o la terza testa di serie del Michigan State nella finale della regione orientale di domenica.
I Blue Devils erano in vantaggio per 77-74 con 32,4 secondi rimasti quando Boozer ha mancato il frontale di un uno a uno. Zuby Ejiofor ha subito un fallo dall’altra parte con 14,7 secondi da giocare, ma il fuoriclasse del St John ha effettuato solo uno dei due tiri liberi.
Anche Evans ha realizzato uno dei due, dando ai Crimson Storm un’ultima possibilità di pareggiare, sotto 78-75. Ma Dylan Darling – il cui layup alla sirena contro il Kansas nel turno precedente ha portato St John’s tra gli Candy 16 – ha mancato gravemente da ben oltre l’arco. Boozer ha effettuato due tiri liberi con 1,5 secondi rimasti.
È stata solo la seconda sconfitta per l’allenatore del St John Rick Pitino in 14 visite agli Candy 16 – e solo la seconda sconfitta per i Crimson Storm di questa stagione nelle ultime 23 partite.
Dopo un primo tempo relativamente sicuro, i Blue Devils sono stati sciatti nell’iniziare il secondo. Un turnover di Boozer ha portato advert una schiacciata di Ejiofor. Poi il fratello di Boozer, Cayden, si è fatto rubare la palla vicino a metà campo da Darling ed Ejiofor ha schiacciato di nuovo per portare St John’s sul 48-44.
Un timeout di Duke ha fatto poco per aiutare. Un’altra palla persa di Cayden Boozer ha portato advert un layup di Ejiofor. Poi Ruben Prey, alto 6 piedi e 11 pollici, ha messo a segno la sua quarta tripla in quattro tentativi, e improvvisamente i Crimson Storm sono saliti 53-44.
Duke ha risposto inserendo Foster per Cayden Boozer. Ha aiutato a stabilizzare un po’ l’attacco e i Blue Devils sono andati a zona in difesa. Sono rimasti indietro di 10 prima di iniziare la rimonta.
Una tripla di Evans ha portato Duke avanti sul 63-62. Bryce Hopkins ha risposto con un tre per St John’s. Poi un layup acrobatico di Evans ha pareggiato – e l’inseguimento period iniziato.
Dillon Mitchell ha schiacciato a casa un tiro libero sbagliato portando il St John’s sul 69-67. Poi Evans ne fece altri tre, facendo voltare le spalle a Pitino con apparente incredulità. Cameron Boozer ha puntato un tiro da un’angolazione difficile mentre subiva un fallo con 3:06 da giocare. Il tiro libero ha portato i Blue Devils avanti di quattro punti.
Pullup di Foster ma Duke avanti 75-69. Ejiofor ha risposto con un tre per St John’s, ma il layup di Foster ha portato il risultato sul 77-72 con 1:27 rimasto, mettendo il Crimson Storm in modalità disperazione.
Come previsto, il St John’s ha esercitato pressione fin dall’inizio, contendendo quasi ogni centimetro del campo. Duke ha avuto alcuni degli stessi problemi del Kansas nel spherical precedente, con l’entrata della palla un’avventura in anticipo.
Alla superb, i Blue Devils si sono stabilizzati e hanno condotto 35-28 dopo un parziale di 18-5, ma quattro triple di St John più tardi, i Crimson Storm erano avanti 40-39 a metà tempo.
Dopo aver tirato solo 11 su 35 dalla lunga distanza contro il Kansas, il St John’s ha segnato 9 su 18 nel primo tempo venerdì. Ciò includeva un tre di Mitchell, che period 0 su 14 da oltre l’arco della stagione, e un 3 su 3 di Prey, che ha ottenuto una media di 4,1 punti a partita.
