OUn giorno di marzo del 2012, Adam Freier si è seduto per scrivere a colonna per il Sydney Morning Herald. I suoi Melbourne Rebels erano in una serie di sconfitte consecutive e nonostante avesse 25 presenze come tallonatore, inclusa una stagione di Coppa del Mondo con l’Australia, aveva quasi 32 anni e si apprestava alla high quality della sua carriera in prima fila, 12 anni in prima fila nella mischia ai massimi livelli. Descrivendo un corpo che crolla, un membership in difficoltà, l’agonia di infinite sconfitte, ha immaginato una terapia di gruppo davanti a “estranei nella sala locale”.
“Il mio nome è Adam Freier e odio perdere.”
Avanti veloce di 14 anni. In molti sensi sta vincendo. Una carriera nei media, nell’amministrazione e negli affari lo ha portato a Manhattan Seaside, sotto il sole della contea di Los Angeles. È ancora nel rugby, amministratore delegato della California Legion. Ma in quel ruolo, deve affrontare un’altra sfida davvero molto impegnativa.
Formato lo scorso anno dal fusione della San Diego Legion e RFC Los Angeles, sabato la nuova squadra darà il through alla nona stagione della Main League Rugby. È tempo di nuovi inizi, ma molti nel rugby americano guardano indietro con rabbia. La competizione professionistica maschile degli Stati Uniti aveva un’orribile offseasonperdendo Utah Warriors, NOLA Gold, Miami Sharks e Houston SaberCats per ridursi a sole sei squadre. Sembrava la high quality, ma ci sono stati cambiamenti di management, cambiamenti di strategia e una strategia a lungo ricercata contratto collettivo di lavoro con la povera maledetta fanteria, i giocatori che lo fanno funzionare. Come Freier durante tutta la sua carriera da giocatore – e in realtà è finito alle 40dopo anni di rugby a Sydney per Randwick – MLR non smette di demolire.
Cercando di spargere la voce, la Legione sta portando le partite casalinghe della stagione regolare in tutto lo stato.
“Il nostro mantra è essere coraggiosi, audaci ed essere i primi”, ha detto Freier. “Quindi quello che abbiamo osservato, e questo non manca di rispetto a ciò che chiunque altro sta facendo nello sport in America, e certamente in MLR, period che volevamo fare qualcosa di diverso. Come azienda e come squadra sportiva, dobbiamo essere coraggiosi, dobbiamo essere audaci. E portarlo in California è stato sicuramente questo.”
Sabato porta Anthem Rugby Carolina al Championship Stadium a Irvine, nella contea di Orange. La prossima settimana, i tre volte campioni del New England Free Jacks arriveranno al Torero Stadium di San Diego. Successivamente, i Seattle Seawolves, unici fondatori della MLR, arrivano all’UCLA. Poi lo spettacolo si sposta a nord, per i Chicago Hounds al Saint Mary’s School nell’East Bay Space e l’Outdated Glory DC all’Coronary heart Well being Park, Sacramento. Speriamo che ci siano anche i playoff casalinghi.
“Ci sono alcune competizioni di rugby in tutto il mondo che hanno la capacità di adattarsi, cambiare e fare le cose in modo diverso, e altre che non possono farlo”, ha detto Freier. “Abbiamo questa capacità e abbiamo un mercato fantastico. Ciò che dobbiamo apprezzare e capire è che per alcuni fan non è stato facile. Ma li ricompenseremo.
“La California del Sud è una fucina di talenti e appassionati di rugby. Ci sono alcuni membership incredibili: OMBAC, Aztechi [both San Diego], Costa di Belmont [Long Beach], Santa Monica. Ci sono delle basi davvero buone.
“E così saremo a Orange County questo high quality settimana. È uno stadio incredibile. Abbiamo il Belmont Shore che gioca davanti a noi, contro l’OMBAC. Abbiamo il Mustang [youth, San Diego]membership locali che scendono e suonano nelle vicinanze. Quello che vogliamo trasformare in un pageant a lungo termine è davvero un pageant del rugby, con il maggior numero possibile di partite intorno a noi. Al momento ne abbiamo sei. Sarà una festa, dire al mercato di Orange County che vogliamo che tutti siano di grande supporto al loro membership locale, Belmont Shore, e sempre alla vostra zona, che tu sia di San Diego o di Los Angeles. Ho avuto una discussione completa sul motivo per cui queste due città non si piacciono, ma spero che quando giochi a rugby, sostieni il tuo membership locale, poi quando passi al livello successivo, sosteniamo tutti lo stato.
“La fanbase della San Diego Legion ha davvero mostrato alla gente come essere fanatici. D’altra parte, ci sono fan di Los Angeles che a un certo punto avevano un bicchiere da cocktail da sostenere, e poi avevano un sacco di lettere in RFCLA, ed è stato davvero difficile e il cambiamento è difficile. Stiamo pensando al successo a lungo termine, alla sostenibilità a lungo termine, ma anche a non mancare di rispetto a quelle persone in quei luoghi. Parlo con cinque fan al giorno.”
C’è molto di cui discutere. I tifosi di San Diego detengono il document di spettatori nella stagione regolare (11.423 contro lo Utah, 2023), alcuni così appassionati che si sono vestiti da legionari romani, facendo a pezzi gli abitanti del New England con cappelli a tricorno e parrucche. Alcuni di San Diego erano decisamente scontenti della fusione con LA, i cui giocatori di rugby una volta avevano effettivamente un “bicchiere da cocktail” da seguire, i LA Giltini, dal nome di una bevanda che prende il nome dal loro proprietario, Magnate del fitness australiano Adam Gilchrist. Campioni nel 2021, buttati fuori nel 2022, gli anni dei Giltini hanno generato recriminazioni e insediamenti legali. Per Freier, in qualità di presidente di Giltinis, è stata un’altra esperienza dolorosa. Successivamente ha avuto un periodo vendendo birra australiana americana, un marchio di proprietà del grande lanciatore veloce Brett Lee, prima di tornare al rugby.
Descrivendo il suo impegno con i fan della Legion, Freier ha detto: “Ho bevuto alcune birre con loro l’altro giorno. Non erano birre facili da bere, mi sono sicuramente servite un paio di lance. Penso che sottovalutiamo quanto le persone siano appassionate di rugby in quella parte del mondo.”
Il lancio del nuovo progetto, cube Freier, avrebbe potuto essere fatto diversamente. Ma questo è tutto detto e fatto ed ecco Freier in piedi, contemplando un carico di lavoro un po’ folle, spostando una stagione in uno stato con la quarta economia più grande del mondo mentre si prepara a ospitare una Coppa del Mondo di calcio che ha prenotato quasi tutti i campi in erba decenti.
Anche la Coppa del mondo di rugby arriverà negli Stati Uniti, nel 2031. Con la sua riduzione delle dimensioni, MLR è passata alla modalità di sviluppo, impiegando principalmente giocatori qualificati negli Stati Uniti. Alex Magleby, il flanker e allenatore degli Eagles diventato co-fondatore di Free Jacks e co-presidente della MLR, ha detto che un campionato a sei squadre potrebbe essere della dimensione giusta per sviluppare giocatori nazionali, ma ha sottolineato che la crescita rimane l’ambizione.
Indossando il suo “vecchio cappello da direttore generale e allenatore della nazionale”, Magleby ha detto: “Per avere successo a lungo termine, abbiamo bisogno di scala. Questa è solo matematica. Sapete, la scala può derivare da occhi globali, ma come sappiamo nel panorama dei media americani, avere molti mercati con fan appassionati è significativamente migliore dal punto di vista dei diritti o di un’aggregazione di sponsorizzazioni. Quindi la scala è ancora molto importante per questo campionato”.
Quest’anno, ha detto Freier, “l’allineamento è fondamentale e gli Eagles devono vincere. Guardate le prestazioni delle squadre di hockey alle Olimpiadi invernali. Guardate le donne degli Eagles che vincono una medaglia di bronzo nei sette a Parigi.” [in 2024]. La cosa più bella di questo paese è il patriottismo, quanto amano le loro squadre nazionali, quella bandiera, chi sono e cosa rappresentano. Una squadra forte degli Eagles deve essere il nostro obiettivo numero 1.
“Abbiamo davvero a cuore la crescita del rugby qui negli Stati Uniti. Ci credo, penso che la California possa svolgere un ruolo importante nel garantire che il rugby statunitense sia uno sport vivace, colorato, di successo in una Coppa del Mondo e un marchio globale. “
Freier non è mai stata la tua prostituta media. (Preferisce “alta classe”.) Relativamente sottodimensionato per il ruolo, cosa più insolita in un panorama sportivo australiano dove persistono vecchie divisioni. Apparteneva a una nota famiglia di rugby league, suo padre, Laurie, un giocatore dell’Jap Suburbs e del Manly-Warringah negli anni ’70, poi allenatore dell’Easts e del Western Suburbs. Suo figlio giocava al sindacato a scuola, al Waverley School, e divenne uno dei migliori se paragonato a Brian Moore, ex membro dell’Inghilterra e dei Lions, un altro piccolo bastardo duro diventato scrittore e pensatore di rugby. Offrendo il confronto, Freier period lusingato ma diffidente.
In quell’articolo del Sydney Morning Herald, considerando la vita del rugby professionista, Freier ha raggiunto quella che può sembrare un’immagine improbabile: “Michelangelo una volta disse che poteva ‘vedere l’angelo nel marmo’. Forse questo è il mio unguento per perdere. Essendo un ottimista. Ha anche detto che ‘ha scolpito finché non lo ha liberato’, il che significa che richiederà uno sforzo resiliente”.
L’attuale lavoro di Freier lo richiede certamente. Alla domanda se riesce a percepire l’angelo nella biglia MLR, ha detto: “È così vero. Se posso citarlo di nuovo, lo farò. Questo è ciò che ti fa lavorare. Quello che potrebbe essere. “
“I proprietari di MLR, sono fantastici. Se parli con loro uno contro uno, anche loro stanno scheggiando la biglia. Sono veri giocatori di rugby, bravi proprietari che si preoccupano davvero, che amano il rugby. Tutti stanno scheggiando quella biglia, ed è per questo che sono qui, amico. C’è un motivo per cui lo sto facendo. Vedo sinceramente che c’è un grande vantaggio, specialmente in California, la quarta più grande economia del pianeta. Sai, il rugby qui potrebbe essere assolutamente qualsiasi cosa, ed è per questo che torniamo tutti.
