Una mattina di qualche settimana fa, John Kiriakou ha ricevuto una telefonata da sua nipote di 16 anni. “Zio John, stai esplodendo su TikTok”, ricorda che glielo disse.
Kiriakou, un ex agente della CIA di 61 anni finito in prigione nel 2013 per divulgazione di informazioni riservate relativa al programma di tortura dell’agenzia in Medio Oriente, non aveva thought di cosa stesse parlando. Non ha un account TikTok. È più un lurker di Fb, se non altro. Ma clip da un podcast Kiriakou girato a gennaio con Steven Bartlett, che ospita il Diario di un amministratore delegato present, che ha più di 15 milioni di abbonati su YouTube, stava diventando virale senza il suo intervento.
Per quasi due decenni, Kiriakou ha portato avanti una campagna per ricevere la grazia presidenziale. Dal 1990 al 2004, Kiriakou ha lavorato come analista della CIA e ufficiale antiterrorismo, guidando un’operazione del 2002 per catturare Abu Zubaydah, che gestiva un campo di addestramento per combattenti di al Qaeda. Durante la sua detenzione, la CIA ha sottoposto a waterboarding Zubaydah. Kiriakou ha poi discusso delle tattiche di tortura dell’agenzia un’intervista del 2007 con ABC Newsdove ha continuato a prestare servizio come consulente in materia di terrorismo. Cinque anni dopo, il Dipartimento di Giustizia ha accusato Kiriakouche si è poi dichiarato colpevole di aver rivelato ai giornalisti il nome di un agente segreto che aveva partecipato agli interrogatori della CIA.
Sebbene Kiriakou abbia terminato la sua pena detentiva nel 2015, vuole la grazia presidenziale per riabilitare il suo nome e recuperare decenni di contributi pensionistici. “Ho svolto 20 anni di orgoglioso servizio federale. La mia pensione period di 700.000 dollari”, afferma Kiriakou. “Senza quella pensione, dovrò lavorare fino al giorno della mia morte. Hanno sbagliato a togliermela e la rivoglio. Posso riaverla solo con la grazia.”
Negli ultimi anni, ha fatto domanda attraverso i canali ufficiali e ha provato a destreggiarsi tra le vie informali e quelle del presidente Donald Trump costoso mercato della clemenza. Finora le sue richieste sono rimaste senza risposta. Ora sta provando qualcosa di diverso, apparendo in alcuni degli stessi podcast che Trump ha fatto durante le elezioni del 2024. Le clip di lui che chiacchiera con Tucker Carlson e Joe Rogan, tra gli altri, non smetteranno di fare il giro, e Web lo adora.
Quando Kiriakou si è incontrato con Bartlett per il podcast di gennaio, hanno avuto una conversazione seria sulla sua carriera alla CIA, sulle sue denunce e, infine, sui suoi quasi due anni di reclusione. Ma sono le storie che Kiriakou racconta durante l’episodio, sulla raccolta di informazioni in paesi come il Pakistan o dettagli il programma MKUltra della CIA– che hanno attirato milioni di visualizzazioni con modifiche in stile “brainrot” su piattaforme come TikTok e Instagram Reels.
“Ci vediamo tra due pergamene”, ha scritto un commentatore su una clip di Kiriakou, scherzando sulla frequenza con cui i suoi video apparivano sulla loro pagina For You.
Viene accreditato un utente che si fa chiamare @_bamboclat Conosci il tuo meme per aver reso popolari queste modifiche di Kiriakou che racconta storie inimmaginabili sul suo tempo all’estero. Queste clip hanno ricevuto circa 50 milioni di visualizzazioni sull’account.
“L’ho scoperto per la prima volta attraverso i podcast su TikTok. Penso che il motivo per cui tutti sono innamorati di lui è perché è un bravo narratore”, cube @_bamboclat, che ha rifiutato di condividere il suo nome completo. “Lo racconta da 20 anni. Rallentare e accelerare, la sua versione meme, è piuttosto popolare tra la Gen Z e il pubblico di TikTok.”
La viralità ha trasformato Kiriakou in un fenomeno culturale. In seguito alla sua ritrovata popolarità, la Inventive Artists Company (CAA) lo ha ingaggiato. Cameo, la piattaforma che consente agli utenti di richiedere video personalizzati delle loro celebrità preferite, ha reclutato Kiriakou il mese scorso. Finora ha realizzato più di 700 video per i fan per circa $ 150 ciascuno. In un video Cameo, viene chiesto a Kiriakou gridare il salone di bellezza di una donna. La clip viene utilizzata come pubblicità per l’attività su TikTok.
