Per molte persone, vedere un topo che fruga nella spazzatura del loro quartiere provocherà forti emozioni. Alcuni potrebbero provare paura, altri disgusto e molti esprimeranno fastidio. Pochi, tuttavia, probabilmente provano anche un riluttante senso di rispetto nei loro confronti.
Questo è qualcosa che la biologa evoluzionista Marlene Zuk spera di cambiare con lei libro più recente fuori questo mese, Animali estranei: come le creature ai margini della nostra vita hanno molto da insegnarci.
Zuk si concentra su nove animali che la maggior parte di noi considera invariabilmente parassiti, o almeno fastidi, che disturbano la nostra routine quotidiana, dagli scarafaggi ai gabbiani ai coyote. Descrive in dettaglio alcune delle numerose scoperte che scienziati come lei hanno fatto su questi animali, e anche come sono riusciti così bene a vivere a fianco dell’umanità.
Anche se Zuk sfata molti cliché malvagi su queste creature, non è nemmeno interessata a convincere le persone a trasformarle in coccolose mascotte. Piuttosto, spera che possano essere apprezzati alle loro condizioni, come animali straordinari e unici che si sono ritagliati una nicchia dove molti altri non sono riusciti a farlo.
Ho parlato con Zuk del motivo per cui i newyorkesi potrebbero davvero odiare i ratti, del motivo per cui questi animali non hanno bisogno di essere i nostri cattivi o eroi e della nostra comune ammirazione per gli scarafaggi. Quanto segue è stato leggermente modificato per chiarezza e grammatica.
Ed Cara, Gizmodo: Hai avuto un lunga carriera studiando parassiti e altri animali a cui la maggior parte delle persone non sceglierebbe di dedicare del tempo. Ma cosa ti ha spinto a concentrarti su questi particolari animali per il libro?
Marlene Zuk: Mi interessa da molto tempo il motivo per cui alle persone piacciono gli animali che fanno e quali lezioni pensano di poter trarre da loro. Quando dici alle persone che studi il comportamento degli animali, spesso tornano da te con storie sui loro animali domestici o vogliono sapere se qualcosa che hanno sentito sulla fauna selvatica è vero. E quindi è come se cercassero di trarre queste lezioni da ciò che vedono fare agli animali.
Gli animali nel libro, per me, sono gli animali che entrano nelle nostre vite, sia che lo vogliamo fare con loro o no. Li vedi semplicemente nel tuo giardino che rovesciano il bidone della spazzatura. Li trovi quando vai in spiaggia, come i gabbiani, o quando bombardano un bambino con un cono gelato. E mi interessa sapere quanto c’è di più in questi animali oltre al semplice licenziarli nel modo in cui si relazionano con gli umani. Perché gran parte del mio interesse per gli animali deriva dall’interesse per loro stessi e non come piccole lezioni oggettive.
Gizmodo: Ci sono molte cose divertenti e interessanti di cui parli nel libro. Ma l’animale che mi ha più incuriosito leggendo è stato lo scarafaggio. Non solo perché sono un newyorkese nato e cresciuto, ma anche perché ho avuto modo di approfondire un po’ le vite complesse che hanno anche nei miei scritti.
Zuk: Te lo dico, siamo spiriti affini. Perché è assolutamente il mio capitolo preferito.
Faccio parte di un gruppo di scrittura nelle Twin Cities e nessuna delle altre persone che ne fanno parte sono scienziati, anche se spesso scrivono di scienza. E quindi sono stati meravigliosi mentre scrivevo il libro. Ho dato loro tutti i capitoli e ho ricevuto i commenti. E quando ho dato loro il capitolo sugli scarafaggi, ho detto: “Naturalmente puoi parlare della scrittura e dirmi cosa pensi che abbia fatto di sbagliato. Ma non puoi dire che non ti piacciono gli scarafaggi”. Questo è fuori discussione fin dall’inizio. Non puoi proprio dirlo.
Gizmodo: Quindi, senza spoilerare tutto, quali diresti che siano alcuni dei più grandi malintesi che le persone hanno sugli scarafaggi?
Zuk: Prima di tutto, c’è solo IL scarafaggio. Si scopre che esistono migliaia e migliaia e migliaia di specie. Non sappiamo nemmeno quanti perché, come la maggior parte degli insetti, il gruppo è poco studiato e troviamo continuamente nuove specie. E solo una manciata di questi sono effettivamente parassiti.
Molti di loro vivono in posti davvero interessanti. Ci sono scarafaggi tropicali. Ci sono scarafaggi che vivono nel legno marcio. Ci sono scarafaggi monogami. Ci sono scarafaggi che si prendono cura dei loro piccoli. Ci sono scarafaggi che partoriscono vivi, e quindi le persone si sono interessate a loro a causa di alcuni collegamenti con il modo in cui funziona la gravidanza nei mammiferi.
Penso che ci sia molto più di quanto potresti immaginare. Inoltre, come molti degli animali del libro e come molti, se non la maggior parte, degli animali che chiamiamo parassiti, gli scarafaggi sono come sono non a causa loro ma a causa nostra. Siamo noi che abbiamo creato l’ambiente che trovano attraente. Come possiamo biasimarli per averlo trovato attraente?
Gizmodo: Hai toccato questo tema in tutto il libro. Ma perché ai tuoi occhi è importante che le persone non malvagino o addirittura valorizzino molti degli animali di cui parli?
Zuk: Ritorniamo a ciò che ho detto all’inizio, e cioè che gli animali non sono lì per essere usati come lezioni pratiche.
Voglio dire, le persone cercano di farlo da sempre, ovviamente. Le favole di Esopo riguardano tutto ciò che possiamo imparare dal corvo e ciò che possiamo imparare dalla volpe. Ma gli animali non sono lì per darci lezioni. Sono alle loro condizioni. E penso che scoprire come sono realmente gli animali ci aiuti a capire il nostro mondo molto meglio che interpretare il loro comportamento in termini del nostro.
Gizmodo: C’period qualche animale in particolare che period più intrigante da scoprire? È cambiato mentre scrivevi?
Zuk: Questa è una domanda più difficile a cui rispondere. Poiché il libro è così diviso in diversi capitoli, ognuno dei quali ha una singola specie o un singolo gruppo di specie, come con i gabbiani, ho seguito quella che è diventata una traiettoria molto prevedibile.
Comincerei a indagare su cosa stavo facendo. Se avessi amici scienziati, e lo facevo spesso, che lavoravano sugli animali, li chiamerei per vedere se potevano parlare con me, e inizierei a leggere altri articoli. E poi quello che sarebbe successo è che man mano che conoscevo sempre di più, period come se avessi avuto questa piccola storia d’amore con tutti loro. Ero semplicemente concentrato su di loro ogni volta. Dirò che l’animale che mi ha impiegato più tempo a farlo sono stati i topi. Ma l’ho fatto comunque! E alla high-quality del capitolo pensavo, oh mio Dio, i ratti sono così fantastici.
Non lo so, potrebbe essere perché non sono newyorkese e mi sento per i newyorkesi: i topi sono l’emblema di molte cose in città. Sono emblematici di molte cose che non vanno nella vita urbana; sono emblematici di cose di cui la gente si lamenta, della politica e del sindaco, e perché nessuno fa niente a riguardo? E poiché non ho quel terreno comune, penso di non aver avuto lo stesso punto di partenza.
Quindi i ratti erano un po’ duri. Gli scarafaggi che pensavo fossero fantastici, però. E i coyote erano davvero divertenti. Ho visto i coyote crescere e penso che siano meravigliosi, ma in realtà leggere delle loro vite è stata una rivelazione. Quindi è stata un’esperienza straordinaria poter seguire quella traiettoria ogni volta.
Giz: Cosa speri che le persone traggano maggiormente dalla lettura del tuo libro?
Zuk: Voglio che le persone apprezzino gli animali non solo per il modo in cui interagiscono con gli esseri umani. E per essere chiari, amo le persone che amano gli animali. Penso che sia meraviglioso quando vogliono venire a raccontarti dei loro cani e vogliono dirti che hanno visto un uccello davvero fantastico. Ma forse possiamo iniziare a vedere gli animali come se stessi e non solo come piccole parti nel movie con il personaggio principale.
L’altra cosa è che in questo momento molte persone interessate alla conservazione stanno lottando molto con le specie invasive. Cosa facciamo riguardo a quanto il mondo è stato alterato dalle persone che hanno introdotto sia piante che animali in luoghi in cui originariamente non erano presenti? E quello che spero di fare in questo libro è introdurre un po’ di complessità in questa domanda. Sto sostenendo che non vogliamo semplicemente tornare indietro senza pensare a qualunque momento vogliamo scegliere quando non c’erano ratti in Nord America o quando non c’erano cowbirds in alcune parti delle pianure centrali o cosa vuoi. È difficile da fare, in parte perché è difficile scegliere un momento. Ma non vogliamo nemmeno arrenderci e dire: “Oh, beh, non importa, ci sarà un mondo ricoperto di kudzu e scarafaggi”.
Allora come possiamo tracciare un percorso in cui comprendiamo quale effetto abbiamo sugli animali, quale effetto hanno su di noi e come possiamo vivere insieme senza rovinare il mondo intero?
Animali estranei: come le creature ai margini della nostra vita hanno molto da insegnarci period pubblicato dalla Princeton College Press ed è ora disponibile come e-book o cartaceo.
