La squadra con il numero più basso rimasta nel torneo NCAA proverà a continuare la sua corsa inaspettata quando il numero 11 del Texas affronterà il numero 2 Purdue nelle semifinali della regione occidentale giovedì sera a San Jose, in California.
I Longhorns (21-14) sono la sesta squadra a passare dai First 4 agli Candy 16, arrivandoci eliminando il numero 11 del North Carolina State, il numero 6 della BYU e il numero 3 del Gonzaga. Le ultime due partite si sono svolte a Portland, Oregon, rendendo questo il secondo viaggio sulla costa occidentale in altrettante settimane senza molti tempi di inattività nel mezzo.
“Sono incredibilmente orgoglioso del nostro gruppo, della resilienza che abbiamo dimostrato”, ha detto l’allenatore del Texas Sean Miller. “Abbiamo preso fuoco in circa 10 giorni. Eravamo grati solo di avere l’opportunità di partecipare al torneo, e poi siamo entrati in questo secondo fantastic settimana come una squadra pericolosa”.
Purdue (29-8) ha battuto il numero 15 del Queens e il numero 7 di Miami (Fla.) ottenendo la sua quarta apparizione negli Candy 16 in cinque stagioni e la terza di fila. Quella serie embody una trasferta alla partita per il titolo NCAA nel 2024, e ai Boilermakers sono rimasti tre titolari dalla squadra che è caduta contro l’UConn in finale.
I Boilermakers erano al numero 1 nella High 25 dell’Related Press pre-campionato, ma sono scesi fino al 18esimo posto durante la stagione regolare. Hanno una serie di sei vittorie consecutive che includono la sconfitta del Michigan, testa di serie della regione del Midwest, nella partita di campionato del torneo Large Ten 80-72 il 15 marzo.
“Siamo stati collettivamente migliori in difesa”, ha detto l’allenatore della Purdue Matt Painter, la cui squadra ha mantenuto gli ultimi cinque avversari sotto il 48% di tiri dopo che i sette avversari precedenti avevano tirato almeno al 51%.
Il Texas è al suo primo anno sotto Miller, che in precedenza ha allenato Xavier (due volte) e Arizona. I Longhorns sono arrivati all’Elite Eight nel 2023 sotto Rodney Terry, ma è stato licenziato lo scorso marzo a seguito di una sconfitta nei First 4 contro la squadra Xavier di Miller.
È stata una stagione irregolare, faticando nel gioco non convention e poi iniziando 3-5 nella Southern Convention. Il Texas ne ha vinte cinque di fila, solo per perderne cinque su sei e finire tra i primi quattro.
“Penso che l’unica cosa che impari di questo torneo è che la squadra migliore non sempre vince in questo torneo”, ha detto Miller. “È la squadra che gioca al meglio in quel particolare giorno. Dove abbiamo iniziato (la stagione) e dove abbiamo finito sono due posti diversi”.
Braden Smith, Fletcher Loyer e Trey Kaufman-Renn hanno giocato almeno 145 partite ciascuno per la Purdue, una rarità negli sport universitari. Smith è il chief degli help in carriera nella NCAA, con 1.091, battendo il file di 33 anni di Bobby Hurley al primo turno, e tutti e tre i Boilermakers hanno una media di 14 punti a partita.
Il capocannoniere del Texas è Dailyn Swain, con 17,4 a partita, ma nelle tre partite del torneo NCAA, Matas Vokietaitis, alto 7 piedi, è stata la principale arma offensiva. Ha segnato 17 punti e nove rimbalzi contro Gonzaga dopo aver segnato 23 punti e 16 rimbalzi contro la BYU.
I Longhorns potrebbero fare a meno della guardia senior Jordan Pope, alle prese con l’infortunio alla caviglia patito contro Gonzaga. Ne aveva 17 in quella partita e una media di 13,1 per la stagione.
Una vittoria per il Texas renderebbe la seconda testa di serie numero 11 in tre anni a raggiungere le finali regionali. Lo stato della Carolina del Nord è arrivato alle Remaining 4 nel 2024. La squadra dell’UCLA del 2021 si è unita alla VCU (2011) come squadre per passare dai Primi Quattro alle semifinali nazionali.
–Supporti a livello di campo
