I Toronto Raptors non sono mai stati in una buona posizione per ottenere una vittoria sui Los Angeles Clippers all’Intuit Dome.
E non l’hanno fatto, cadendo 119-94 contro i Clippers mercoledì per poi scendere a 2-3 nel loro viaggio sulla costa occidentale di cinque partite, a 40-32 in stagione e mezza partita dietro ai roventi Atlanta Hawks (vincitori degli straordinari su Detroit) per il quinto posto nella corsa ai playoff della Japanese Convention. I Raptors rimangono al sesto posto ma sono solo a metà partita dal Philadelphia, settimo posto, che aveva sia Joel Embiid che Paul George in formazione per una vittoria su Chicago mercoledì sera. Le cose si stanno complicando.
I Raptors erano senza Immanuel Quickley, che ha saltato la sua seconda partita consecutiva a causa della fascite plantare, il che è preoccupante. Ma non si può biasimare la mancanza di un solo titolare per non essere competitivi. Le squadre serie non lo fanno.
Le aspettative rimangono: se i Raptors giocano bene, presumibilmente dovrebbero essere in grado di controllare il proprio destino.
È qui che questo gruppo potrebbe avere qualche problema.
La partita period in pareggio 13-13 al 6:10 della partita, ma poi i Clippers sono andati avanti con un parziale di 23-9 per finire il primo quarto e da allora in poi i Raptors non si sono mai veramente minacciati.
Ma devi ancora provarci, vero? I Raptors erano in svantaggio 59-45 all’inizio del terzo. Non avresti scommesso su di loro per vincerlo, ma non period un vantaggio insormontabile. Avrebbero potuto renderlo interessante. Ma in realtà non lo hanno mai fatto, ed ecco un elenco parziale degli errori che hanno commesso mentre cercavano di rientrare in una partita cruciale contro un avversario di qualità in trasferta. Nessuna squadra è impeccabile, ma tieni presente che questo non è un elenco esaustivo di errori e calcoli errati nei momenti chiave di una partita vitale:
• I Raptors ottengono un turnover sul primo possesso dei Clippers del terzo quarto, ma RJ Barrett effettua un passaggio inspiegabile su Jakob Poeltl nel contropiede successivo. Anche se il passaggio fosse andato a segno, period un brutto posto per il Poeltl da due metri per prenderlo, a 15 piedi dal bordo e in movimento.
• Brandon Ingram dribbla nel traffico e viene spogliato per una delle sue tre palle perse, tutte in situazioni simili. I Clippers ottengono una tripla in transizione.
• Jamal Shead sbaglia un lay-up abbastanza di routine – o quello che dovrebbe essere per una guardia NBA – su un taglio diagonale aperto da un bel passaggio di Scottie Barnes. Shead ha concluso con otto punti e quattro help. Ha segnato una coppia di tre (su cinque tentativi) ma period 1 su 4 all’interno dell’arco nei suoi 31 minuti.
• Barrett e Shead si confondono nella copertura del pick-and-roll: se dovessi indovinare, Barrett avrebbe dovuto entrare nella vernice con Derrick Jones Jr. dopo che Shead è andato oltre il suo schermo per stare con Darius Garland. In ogni caso, Jones ottiene un facile salto in corsia.
• Ingram ha effettuato alcuni passaggi semplici e piacevoli lontano dalle trappole e dal traffico che i Clippers gli hanno inviato per gran parte della notte, ma troppo spesso finivano nelle mani di non tiratori dei Raptors o – come quando ha trovato Collin Murray-Boyles al ferro in una giocata – i Clippers sono stati in grado di recuperare e bloccare.
• Ja’Kobe Walter e Poeltl rimangono ipnotizzati in un pick-and-roll laterale, e Poeltl è lento a riprendersi, quindi Markelle Fultz deve aiutare Nick Batum nell’angolo del lato debole. Ingram non reagisce e Batum incassa un facile tentativo da tre.
• O che ne dici di Walter che perde semplicemente Bennedict Mathurin per un taglio del lato debole? Oppure Ingram è lento in transizione e consente al cacciatore di secchi canadese un facile lay-up in transizione.
Come ho detto, ce n’erano altri. Non è che i Clippers fossero perfetti o che i Raptors non avessero fatto delle cose buone. Garland è stato fantastico, chiudendo con 24 punti e sei help su 9 su 16 tiri (5 su 9 da tre). Se rimane in salute, sarà un fantastico ritorno nello scambio di James Harden con Cleveland. E Mathurin, originario di Montreal – aggiunto dagli Indiana Pacers alla scadenza del contratto – period il suo solito carattere turbolento sulla strada per 23 punti su 14 tiri in 27 minuti.
Il punto è che quando sei timido riguardo al talento – e contro questa versione dei Clippers, i Raptors anche quasi al massimo delle forze mancano sia dell’abilità di fascia alta che del supporto dell’esperienza e della profondità della formazione – una squadra come i Raptors deve inchiodare le piccole cose.
Non hanno inchiodato le piccole cose. Hanno tirato 4 su 11 dalla linea di tiro libero ed erano 1 su 7 nel primo tempo. Mathurin period 8 su 11 dalla lunetta da solo. Anche tirare 10 su 29 da tre e 41,7% complessivo contro 16 su 35 e 51,2% complessivo dei Clippers (e 19 su 24 dalla linea di tiro libero) non aiuta.
Barnes merita un po’ di merito per otto rimbalzi, 12 help, due palle recuperate e un muro, ma lui, insieme a Ingram e Barrett, erano un totale di 17 su 46 dal campo con 40 punti in totale. Questi sono i tre migliori marcatori della stagione dei Raptors. Non vincerai molte partite contro buone squadre. Il totale delle vittorie dei Raptors su .500 squadre dal 1 febbraio rimane a due.
Ingram, mangiatore di minuti: L’attaccante dei Raptors si è preparato per la sua 69esima partita mercoledì sera, tornando in formazione dopo essersi procurato un graffio nel finale lunedì contro gli Utah Jazz con un’infiammazione al tallone del piede destro.
Nonostante questa preoccupazione, Ingram (18 punti, sei rimbalzi e quattro help in 36 minuti) è tornato al lavoro due giorni dopo. Non c’è alcun significato speciale nella sua 69esima partita, a parte il fatto che è molto probabile che giocherà la sua 70esima venerdì in casa contro la sua vecchia squadra, i New Orleans Pelicans. Fu durante le sue oltre sei stagioni a New Orleans che Ingram sviluppò la sua reputazione di essere resistente come una lastra di vetro in un combattimento rock.
Ha giocato 18 partite la scorsa stagione e una media di appena 52 partite a stagione nei suoi precedenti otto anni in campionato. Se raggiungerà il traguardo delle 70 partite, sarà solo la seconda volta nella sua carriera e la prima volta da quando ha giocato 79 partite da debuttante con i Los Angeles Lakers. Mercoledì period già al miglior numero di 2.314 minuti giocati in carriera.
Dimostrare di poter portare un peso per una squadra vincente period uno dei suoi obiettivi quando ho parlato con lui prima della stagione.
La rinascita di Ingram non è poi così lontana da ciò che Kawhi Leonard, ex stella dei Raptors e attuale stella dei Clippers, ha vissuto a Toronto sotto l’occhio vigile dello workers tecnico dei Raptors, guidato dal direttore delle scienze sportive e delle prestazioni dei giocatori dei Raptors, Alex McKechnie.
C’è stato un momento adatto nel primo quarto ieri sera quando Ingram ha bloccato Leonard in un tentativo di schiacciata che ha mandato la stella dei Clippers sulla schiena. Non period una giocata che avresti scommesso che nessuno dei due fosse disponibile a tentare molto spesso nelle ultime stagioni, e nessuno si è fatto male.
Se ricordi, nella stagione prima del campionato di Leonard con i Raptors, giocò solo nove partite a San Antonio. Sotto l’occhio vigile di McKechnie e della sua squadra, Leonard è stato gestito attentamente (gestito dal carico, come abbiamo imparato) attraverso 60 partite della stagione regolare con i Raptors e poi ha continuato a guidare l’NBA nei minuti giocati post-stagione. Coincidenza o no, Leonard è riuscito a finire in salute solo una stagione da quando si è unito ai Clippers.
Ci vuole un villaggio di professionisti della salute per far sì che un giocatore con una storia di infortuni possa trascorrere una stagione NBA in buona salute.
“Devo ringraziare lo workers tecnico”, mi ha detto di recente mentre giocava la sua 64esima partita, che è stata il suo secondo totale più alto in una singola partita fino a questa stagione.
E poi lo ha fatto, per nome: “Alex, Ben (assistente allenatore di forza e condizionamento Ben Bahrami), Jonny Lee (capo allenatore di forza e condizionamento), Amanda (fisioterapista Amanda Joaquim), Zahra, Melissa (massaggiatori Zahra Bruce e Melissa Doldron). Tutti hanno il loro contributo su ciò che faccio per prepararmi per le partite, prepararmi per la pratica e il recupero. Sollevamento, tutto, da cima a fondo.
“Ho continuato a seguirlo, cercando di fare tutto ciò che potevo. Vasche fredde, saune, qualunque cosa potessi fare per riprendermi, ho continuato a farlo e anche loro hanno fatto un buon lavoro continuando a seguirmi.”
Parlando di Kawhi…: Il tipo è così maledettamente bravo. È un peccato che gli infortuni abbiano segnato così tanto la sua carriera. Bene, questo e due premi MVP delle finali con due franchigie various (San Antonio nel 2014 e Toronto nel 2019). La cosa folle è che, se Leonard fosse stato in grado di rimanere in salute – ha avuto tre infortuni a tremendous stagione solo nei playoff da quando ha vinto il titolo con i Raptors – probabilmente avrebbe un altro MVP delle finali se i Clippers potessero mai arrivare alle finali.
Mercoledì ha concluso con 27 punti e sei rimbalzi su 9 su 19. E questo contro la combinazione Barnes e Murray-Boyles, due difensori davvero grandi, forti e agili che, in teoria, dovrebbero dargli problemi. Non hanno dato molti problemi. Ha dribblato ciascuno di loro in profondità fino al blocco e poi ha separato per i suoi soldi i saltatori dalla media distanza come se fossero a malapena lì, anche se Murray-Boyles aveva 10 punti, cinque rimbalzi, un recupero e un blocco.
Leonard è entrato in gioco con una media di 28,3 punti, il migliore in carriera, con 6,3 rimbalzi, 3,6 help, 2,0 palle recuperate (il secondo miglior punteggio della sua carriera) con una percentuale di True Capturing di 63,2, che è la seconda più alta della sua carriera. Deve giocare otto delle ultime nove partite dei Clippers per qualificarsi per i premi NBA post-stagione, ma se lo fa, è pronto per un altro cenno tutto-NBA, che sarebbe il suo ottavo.
Non diventa più facile: Quindi, i Raptors torneranno da Los Angeles giovedì e ospiteranno i New Orleans Pelicans in un rarissimo inizio alle 20:30 ET venerdì sera alla Scotiabank Enviornment mentre i Raptors sperano di facilitare il loro ritorno nel fuso orario orientale. Poi hanno una partita cruciale contro gli Orlando Magic con un tie-break in palio, si recano a Detroit per il loro terzo incontro con i Pistons, prima di partire per un paio contro Memphis e Boston. I Grizzlies sono l’unica squadra di tank in quel programma. I Raptors dovranno battere alcuni avversari di qualità per rimanere tra i primi sei in Oriente.
Avranno la loro possibilità nei prossimi 10 giorni, ma se andranno 2-3 nelle prossime cinque partite, potrebbero valutare gli avversari per il torneo di play-in piuttosto che per i playoff.
