Un paio di squadre che danno il meglio di sé al momento giusto si scontrano giovedì sera quando la numero 1 dell’Arizona affronta la numero 4 dell’Arkansas nelle semifinali della regione occidentale a San Jose, in California.
L’Arizona (34-2) ha vinto 11 vittorie consecutive, mentre l’Arkansas (28-8) ha 7 vittorie consecutive. Ciascuno è entrato a pieno titolo nel torneo NCAA, dopo aver vinto i rispettivi tornei della conferenza.
La testa di serie dei Wildcats è tra gli Candy 16 per il terzo anno consecutivo e la quarta volta in totale sotto la guida di Tommy Lloyd, le cui 146 vittorie sono il massimo ottenuto da un allenatore nella storia della Divisione I nelle prime cinque stagioni. Ma non li ha ancora portati all’Elite Eight, visto che il programma si è svolto lì per l’ultima volta nel 2015 e ha raggiunto le Last 4 per l’ultima volta nel 2001.
“Penso che questa squadra sia costruita per il lungo periodo, ma rispetto comunque il fatto che dovremo giocare possesso per possesso”, ha detto Lloyd. “… Ovviamente, vogliamo giocare sabato, ma non trascureremo questa opportunità né la renderemo come la tremendous di tutto, o qualcosa del genere.”
Anche i Razorbacks, quarta testa di serie, hanno riscontrato un bel po’ di successi post-stagionali negli ultimi tempi. Hanno raggiunto gli Elite Eight consecutivi nel 2021-22 sotto Eric Musselman e sono negli Candy 16 per la seconda stagione consecutiva da quando hanno assunto John Calipari lontano dal Kentucky, dove ha vinto un titolo nazionale nel 2012.
Entrambe le scuole fanno molto affidamento sulle matricole, con l’Arizona che inizia tre e i Razorbacks due, tra cui la matricola dell’anno della Southeastern Convention Darius Acuff Jr.
Acuff, il primo giocatore della SEC a guidare il campionato in termini di gol e help dai tempi di Pete Maravich nel 1969-70, ha una media di 30 punti e 6,5 help nel torneo NCAA, mentre i due migliori marcatori dei Wildcats sono matricole con giocatori del primo anno che forniscono oltre la metà del punteggio della squadra.
“C’è una ragione per cui hanno ottenuto 34 vittorie”, ha detto Calipari dell’Arizona. “… Tommy ha fatto un ottimo lavoro con la sua squadra. Giocano sfruttando i loro punti di forza, proprio come facciamo noi.”
L’Arkansas ha una media di 90,3 punti a partita, il secondo nel paese, tira il 50,2% dal campo e il 38,7% da 3 punti. Arizona ha una media di 86,1 punti, tira il 50% e arriva in lunetta più di 26 volte a partita.
“Stanno mostrando i numeri dei videogiochi in attacco”, ha detto Lloyd.
La difesa potrebbe essere ciò che dà all’Arizona il massimo vantaggio, in particolare all’interno. Gli avversari tirano solo il 43,7% su 2 punti contro i Wildcats, che hanno Motiejus Krivas da 7 piedi e 2 a proteggere il canestro.
“Se non sei pronto per il combattimento corpo a corpo, ti mette da parte”, ha detto Calpari di Krivas. “… Questo è uno di quei giochi, gente, in cui noi facciamo alcune cose un po’ meglio di loro, loro fanno alcune cose un po’ meglio di noi. … È la loro volontà contro la nostra, e chi resisterà più a lungo.”
L’Arkansas consente il 54% di tiri da 2 punti e l’Arizona ottiene il 56,8% dei suoi punteggi dall’interno dell’arco.
Questo è il primo incontro tra le scuole da una partita senza conferenza del 1995 ospitata e vinta dall’Arkansas. I Razorbacks vinsero anche le Last 4 del 1994 sulla strada per il loro unico titolo nazionale, tre anni prima che l’Arizona tagliasse le reti per il suo campionato nel 1997.
Sabato il vincitore affronterà la numero 2 Purdue o la numero 11 del Texas.
–Supporti a livello di campo
