HOUSTON – Sia l’Illinois che Houston sono stati forgiati dalla tradizione e sostenuti da veterani. Eppure l’Illini e i Cougars devono una parte notevole del loro successo in questa stagione alle matricole.
Le guardie Keaton Wagler dell’Illinois e Kingston Flemings di Houston fungeranno da vetrina per le giovani stelle rispettivamente della terza testa di serie Illini (26-8) e della seconda testa di serie Cougars (30-6), quando si affronteranno giovedì nella seconda semifinale della regione sud del torneo NCAA.
Wagler e Flemings sono emersi in questa stagione come matricole di grande impatto in squadre cariche di mani esperte, ed entrambi si sono integrati perfettamente nelle rispettive tradition dell’Illinois e di Houston con capacità di adattamento che spesso sfuggono alle prospettive annunciate messe sotto i riflettori.
“Quando sei una matricola che entra in un programma che ha avuto il nostro livello di successo duraturo per molti, molti anni, è meglio che entri con il giusto atteggiamento e il giusto buon senso”, ha detto l’allenatore di Houston Kelvin Sampson. “E Kingston ha avuto la fortuna di avere entrambe le cose.
“Sapeva rinviare, sapeva essere rispettoso, finché non entrava in campo. E quando sei in campo, non period molto rispettoso. È il miglior giocatore dal primo giorno. Non è un’opinione, è un dato di fatto”.
Flemings supera i Cougars nel segnare con 16,2 punti a partita e guida la squadra anche negli help (5,2) e nelle palle recuperate (1,6) in 36 partite. Si è unito a una zona di difesa che comprende i rispettati senior Emanuel Sharp e Milos Uzan, e si è affermato senza mettere da parte quei venerati veterani.
Come Flemings, Wagler guida l’Illini nel punteggio (17,8), negli help (4,4) e nelle palle recuperate (0,9) in 34 partite. E come Sampson con i Flemings, l’allenatore dell’Illini Brad Underwood non ha avuto alcun rimpianto nel consegnare le chiavi a Wagler, anche con le aspettative fuori misura dell’Illinois in arrivo in questa stagione.
“Penso che l’approccio (di Sampson) sia stato molto simile al nostro”, ha detto Underwood. “Ha girato la palla, ha girato le redini, e giustamente. Si è guadagnato quel rispetto. (Flemings è) un atleta eccezionale. È stato un grande creatore per loro. Compete advert un livello molto alto. Così come Keaton. Ci è voluto un po’ durante tutta la stagione, soprattutto all’inizio, per ottenere Keaton in quel ruolo.
“Ma sono entrambi, direi, maturi oltre i loro anni in termini di equilibrio e, ovviamente, i successi che entrambi questi giovani hanno avuto in questa stagione sono abbastanza paralleli in termini di crescita e di quale sia stato il loro impatto sulla loro squadra.”
Mentre Flemings e Wagler sono stati entrambi premiati come All-People della seconda squadra della NABC in parte per i loro exploit offensivi, la resa dei conti Illinois-Houston dipenderà probabilmente da quale squadra potrà sfruttare al meglio la propria forza.
I Cougars sono al quarto posto in termini di efficienza difensiva secondo la classifica KenPom, una leggera regressione rispetto alle annate recenti, quando i Cougars in genere superavano quelle valutazioni. L’Illinois, al contrario, vanta il secondo livello offensivo nella nazione, una cifra rafforzata dalla sua capacità di mandare in frantumi i tabelloni offensivi.
Sotto Sampson, i Cougars hanno prosperato a lungo come prepotenti sul tabellone, in particolare sul vetro offensivo. Raramente Houston ha tenuto testa a questo riguardo, e con l’Illini che rappresenta una minaccia per la difesa e la reputazione in ripresa dei Cougars, la loro sfida è chiara.
“Sì, quest’anno sono tra i primi due attacchi offensivi e giocano molto duro”, ha detto Flemings. “Cacciano molto agli incontri. Keaton Wagler, una delle migliori matricole in circolazione, quindi è il motore della loro squadra, ma hanno anche (la matricola David) Mirkovic, che è un ottimo publish, un ottimo passante. Penso che la cosa migliore che fanno sia il rimbalzo offensivo. Quando la palla si alza, è allora che inizia davvero il gioco. Vanno e sfondano il rimbalzo; sono il numero 3 del paese.
“Quindi quando rimbalzi così tanto, ottieni rimbalzi dai tuoi errori, hai più possibilità di segnare. Solo sapendo quanto sia difficile ottenere rimbalzi offensivi e sapendo quanto sono bravi, è semplicemente fantastico vederli giocare in quel modo, quindi sarà sicuramente un compito arduo per noi.”
–MK Bower, Media a livello di campo
