TORONTO — È stato come cercare l’oro nel buio, questo sforzo di cercare di trovare punti luminosi nelle ultime settimane della campagna dei Toronto Maple Leafs.
Il peso del quadro generale incombe su questo gruppo. La delusione di una stagione andata di traverso, la low season del cambiamento che attende al capolinea. Ma negli ultimi giorni, con i cari dei Maple Leafs al loro fianco per il viaggio annuale dei mentori della squadra, il membership ha trovato una tregua dalla nuvola che incombeva su di loro dalla pausa olimpica.
Freschi di una vittoria a Boston martedì, i Maple Leafs sono tornati a casa e hanno chiuso il duello consecutivo con una vittoria per 4-3 sui New York Rangers sotto le luci della Scotiabank Area mercoledì: le prime due vittorie consecutive della squadra in quasi due mesi e la seconda vittoria consecutiva sotto gli occhi dei mentori.
“È stata una partita di coppia divertente”, ha detto il veterano Jake McCabe mercoledì sera dallo spogliatoio del membership – di solito vuoto, questa volta pieno di familiari e amici che gironzolavano allegramente. “Sai, è stato duro andare in slittino da queste parti, quindi è bello raccogliere alcuni punti in queste ultime due partite.”
Il 32enne ha giocato un ruolo chiave nello stimolare la vittoria finale, realizzando un rimbalzo che ha segnato il primo gol della serata di Toronto, il suo primo gol da novembre.
“È divertente. I miei figli mi stavano dando del filo da torcere oggi – hanno detto: ‘Papà, non segni mai gol. Quando segnerai un gol?'” McCabe ha ricordato con una risatina. “Quindi è bello averne uno, soprattutto nel primo periodo, quando so che sono ancora svegli a guardare. Non vedo l’ora di vederli domattina e la loro reazione.”
Dakota Joshua ha assistito in porta e ne ha realizzato uno nel secondo periodo portando Toronto sul 3-0. Significava un po’ di più, ha detto, con il fratello minore Bishop nell’edificio.
“È stato bello esibirsi per lui stasera”, ha detto Joshua. “Forse un viaggio nella memoria, da quando ero molto più giovane e lui veniva a guardare. Quindi sì, è stato bello averne uno per lui.”
Il cambiamento nell’atmosfera attorno al membership negli ultimi giorni è stato palpabile, ha detto l’esterno, e benvenuto, visti i mesi particolarmente difficili che la squadra ha attraversato.
“C’è stata una bella energia, molto ottimista ovunque. Tutti vogliono rendere orgogliosa la persona che hanno portato con sé: sono stati alcuni giorni fantastici”, ha detto. “Ovviamente la stagione non è andata come volevamo, né a livello personale né come squadra. Ma sai, è importante creare un po’ di slancio qui verso la advantageous e sentirsi bene con le proprie prestazioni a advantageous stagione.”
“Ovviamente è stata una faticaccia per noi, tornare dalla pausa, e certamente dove siamo”, ha aggiunto John Tavares, il cui gol nel finale ha dato la vittoria finale. “Ma sai, un diverso tipo di energia è arrivato negli ultimi due giorni. Macinarne uno qui dopo una bella rivalità vinta ieri, giocando duro davanti ai nostri fan e con il supporto di persone che hanno avuto un impatto enorme sulle nostre vite, è stato grandioso.
“Non è sempre stato bello, ma per la maggior parte, il processo di essere semplicemente contro cui giocare, fare quello che devi fare per metterti in una buona posizione, period lì.”
È stato strano per il membership di casa, dato che molti dei tilt in questo edificio si sono verificati in questa stagione. I Maple Leafs si sono portati in vantaggio per 3-0 verso la metà della partita, ottenendo gol da McCabe, Joshua e Nick Robertson. Nel frattempo, anche loro si sono ritrovati superati 31-14 dopo due periodi, con Toronto che ha realizzato solo quattro tiri a metà inquadratura.
Un paio di gol in power-play nel secondo periodo hanno fatto vacillare i padroni di casa, e un’altra spinta nel finale del terzo ha quasi visto i Rangers pareggiare, con Mika Zibanejad che ha segnato a sette minuti dalla advantageous portando gli ospiti a meno di uno. Ma i biancoblu hanno resistito, hanno evitato il tentativo di rimonta e hanno concluso alla grande il viaggio dei mentori.
“Ho capito subito che stasera ci mancava un po’ di energia”, ha detto l’allenatore Craig Berube dopo che le acque si erano calmate sulla vittoria. “Sai, il viaggio, la partita difficile a Boston, hanno consumato tutta quell’energia. E sentivo che non stavamo pensando molto bene là fuori stasera. Succede. Ma i ragazzi hanno lavorato e gareggiato, e il nostro portiere è stato davvero bravo.
“Abbiamo eseguito alcune giocate e segnato, grazie a un ottimo portiere. Questa è la differenza nel gioco. … I ragazzi hanno lottato duramente”.
Ci sono molti fuori dai loro spogliatoi che vorrebbero che questi Maple Leafs perdessero ogni partita da qui in poi, precipitando giù dalla classifica per salvare la faccia il giorno del draft. Ma per coloro che devono scendere sul ghiaccio per altre nove partite, sembra essere una vendita difficile. Anche se quasi certamente non ci sarà l’hockey dei playoff alla advantageous qui, nessuna redenzione tardiva da trovare, c’è ancora orgoglio per cui giocare, tanto più in notti come queste, con la famiglia e gli amici nell’edificio.
E così i Maple Leafs stanno ancora giocando, cercando ancora di trovare qualcosa in questa campagna di cancellazione, se non altro che un paio di giorni di leggerezza.
“Sapete, la nostra mentalità è quella di giocare nel miglior modo possibile”, ha detto il netminder Joseph Woll, che ha deviato 40 tiri in questo. “E dare una possibilità alla nostra squadra ogni sera.”
