La storia finora:
Le microplastiche, in particolare le fibre di nylon, sembrano essere presenti piuttosto scarsamente nei sedimenti della spiaggia di Chennai, ma potrebbero comunque provocare danni ecologici a lungo termine, ha avvertito una nuova ricerca. Uno studio condotto da ricercatori del VO Chidambaram Faculty di Thoothukudi ha esaminato l’abbondanza, le fonti e i rischi ecologici delle microplastiche provenienti da campioni di sedimenti della spiaggia provenienti da 15 siti lungo la costa di Chennai. I risultati mostrano che prevalgono le fibre, con la maggior parte delle particelle inferiori a 1000 m.
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Perché una bassa abbondanza non significa un basso rischio?
“Questo studio è importante perché mostra che le microplastiche sono già presenti nei sedimenti della spiaggia di Chennai, anche se non sempre le vediamo”, ha detto Sekhar Selvam, professore assistente senior presso il Dipartimento di Geologia, VO Chidambaram Faculty, Thoothukudi. “La novità è che il problema non è solo la quantità di plastica, ma anche il tipo di plastica. Abbiamo scoperto che la maggior parte delle microplastiche sono fibre di nylon, che sono più dannose di molte altre plastiche”.
In altre parole, anche se le spiagge di Chennai hanno meno microplastiche rispetto a molte altre a livello mondiale, il rischio per la vita marina rimane significativo.
“Questo studio ci aiuta a capire che l’inquinamento in fase iniziale può ancora causare danni a lungo termine se ignorato”, ha affermato il dottor Selvam.
Sebbene siano stati condotti diversi studi in tutto il mondo sulle microplastiche, i dati relativi alle regioni costiere tropicali in rapida urbanizzazione come Chennai rimangono scarsi, ha affermato Shaji Erath, professore di geologia all’Università del Kerala, Thiruvananthapuram.
Ha aggiunto che il nuovo studio “getta nuova luce dimostrando che una bassa abbondanza complessiva di microplastica non implica necessariamente un basso rischio ecologico”.
Un ulteriore approfondimento dello studio è la disconnessione tra valutazioni basate sull’abbondanza e valutazioni basate sul rischio, ha affermato Erath. Il monitoraggio tradizionale spesso si concentra solo sulla conta delle microplastiche.
Tuttavia, lo studio ha dimostrato che il tipo, la forma e le caratteristiche di invecchiamento del polimero sono ugualmente, se non di più, importanti nel determinare il rischio ecologico, ha aggiunto.
Quali sono le preoccupazioni ecologiche?
Le preoccupazioni ecologiche nello studio sono principalmente incentrate sulla vita marina e sugli ecosistemi costieri, ha affermato il dottor Selvam. Piccoli organismi che vivono nella sabbia delle spiagge, come vermi, granchi e molluschi, ingeriscono facilmente le piccole fibre di plastica, che possono bloccare o danneggiare il loro tratto digestivo. Anche i composti tossici presenti nella plastica possono penetrare e avvelenare i loro corpi.
Nel corso del tempo, queste plastiche risalgono la catena alimentare e colpiscono pesci, uccelli e altri animali. “Quindi anche le particelle più piccole possono lentamente disturbare l’intero ecosistema costiero”, ha affermato il dottor Selvam.
Secondo il dottor Erath, oltre a nutrirsi di microrganismi marini, plancton e animali marini, i polimeri pericolosi come il nylon comportano rischi ecologici più elevati a causa della loro persistenza, degli additivi chimici e della capacità di assorbire gli inquinanti.
Le microplastiche a forma di fibra, in particolare, possono alterare gli habitat modificando la struttura dei sedimenti, influenzando lo strato bentonico – o strato inferiore – dei mari e le comunità microbiche presenti, ha spiegato. Potrebbero verificarsi anche un’esposizione ambientale prolungata e un trasporto di microplastiche su lunghe distanze, evidenziando la natura transfrontaliera dell’inquinamento da microplastiche.
“Queste preoccupazioni minacciano collettivamente la biodiversità costiera, la stabilità dell’ecosistema e i processi biogeochimici”, ha affermato.
Come contribuiscono le attività umane?
Secondo il dottor Selvam, la maggior parte delle microplastiche trovate dal crew di studio di Chennai erano chiaramente collegate alle attività umane. Questi includono la pesca, dove reti e corde danneggiate perdono frammenti di plastica che si scompongono in microplastiche; abiti sintetici, che rilasciano minuscole fibre quando vengono lavati; turismo e fruizione delle spiagge; e gli scarichi delle acque reflue urbane e delle acque piovane che trasportano la plastica in mare.
“In poche parole, l’uso quotidiano della plastica sulla terraferma alla high-quality raggiunge la costa”, ha detto il dottor Selvam.
Dopo aver raggiunto la costa, rientrano nel corpo umano attraverso i frutti di mare contaminati da microplastiche, tra gli altri percorsi. I frutti di mare in particolare possono trasportare nell’organismo sia sostanze chimiche nocive che batteri patogeni e altri microrganismi, provocando infiammazioni ai tessuti e influenzando il sistema ormonale e immunitario per periodi più lunghi.
“La ricerca è ancora in corso, ma la preoccupazione è chiara: ciò che inquina l’oceano può eventualmente avere ripercussioni sulla nostra salute”, ha affermato il dottor Selvam.
Sono stati riscontrati ritrovamenti simili anche su altre coste. Un articolo del luglio 2025 pubblicato su Environmental Earth Sciences ha studiato spiagge selezionate nel sud di Goa e ha riferito che le fibre erano la forma dominante delle microplastiche mentre microplastiche incolori e bianche erano presenti in tutte le acque superficiali campionate lungo le spiagge. Le plastiche comuni identificate includevano polietilene, polipropilene, polistirene, alcol etilene vinilico e poliuretano.
È troppo tardi per agire?
Un altro studio pubblicato su Environmental High quality Administration nel giugno 2024 ha valutato la prevalenza di microplastiche nell’acqua, nei sedimenti e nei tessuti di specie ittiche commercialmente importanti lungo la costa del Malabar, nel Kerala nordoccidentale. Dominano sei tipi di polimeri, tra cui polietilene advert alta densità (HDPE), polietilene tereftalato (PET) e nylon. Questo studio ha anche riportato una notevole abbondanza di particelle microplastiche trasparenti, che misurano meno di 1 mm di diametro, in particolare nei tessuti gastrointestinali e branchiali. I ricercatori hanno sottolineato “l’urgente necessità di attuare misure normative efficaci per mitigare l’inquinamento da plastica negli ecosistemi marini”.
“Chennai ha ancora la possibilità di agire presto”, secondo il dottor Selvam. Al momento, i livelli di inquinamento da microplastica non sono così estremi a Chennai e, secondo il dottor Selvam, una migliore gestione dei rifiuti, pratiche di pesca responsabili e la consapevolezza pubblica possono ancora prevenire un problema molto più grande in futuro. “Se aspettiamo che le spiagge siano fortemente inquinate, sarà molto più difficile e costoso risolvere il problema. La chiave è agire tempestivamente”.
In ultima analisi, la ricerca ha rafforzato la necessità di interventi tempestivi orientati alle politiche, tra cui una migliore gestione dei rifiuti solidi, il riciclaggio degli attrezzi da pesca, la promozione di different biodegradabili e la consapevolezza pubblica, ha affermato il dottor Erath.
“Queste misure sono essenziali non solo per Chennai ma per le città costiere in rapido sviluppo sia della costa occidentale che di quella orientale, dove è probabile che l’inquinamento da plastica causato dall’urbanizzazione si intensifichi”.
(TV Padma è una giornalista scientifica con sede a Nuova Delhi)
