Il veicolo House Launch System (SLS) è stato nuovamente lanciato sulla piattaforma di lancio, preparandosi a mandare in orbita la navicella spaziale Artemis II. Questa missione, annunciata per la prima volta alla positive di gennaio, vuole segnare una pietra miliare: il primo volo con equipaggio del programma Artemis, lanciato durante la prima presidenza di Donald Trump e progettato per riportare gli americani sulla Luna.
Anche per gli astronauti coinvolti sarà la prima volta. Voleranno a bordo dell’SLS, un razzo tremendous pesante assemblato con componenti dell’period dello House Shuttle, e viaggeranno a bordo della navicella spaziale Orion, che è stata sviluppata per anni come veicolo della NASA per missioni nello spazio profondo. Per la prima volta in mezzo secolo, si prevede che gli esseri umani si avventureranno oltre l’orbita terrestre. Anche se per ora il piano è solo quello di sorvolare la Luna senza entrare nella sua orbita.
Eppure dietro questo simbolismo si nasconde un programma sotto pressione. Anni di sottofinanziamenti e di spostamento delle priorità hanno costretto Artemis a lottare per mantenere lo slancio. Nel frattempo, la Cina sta accelerando i propri sforzi e potrebbe diventare il primo paese a far sbarcare l’uomo sulla Luna nel 21° secolo. Washington se ne è accorta e sta ora tentando di rispondere con una serie di cambiamenti improvvisi e, in alcuni casi, radicali.
Il lancio di Artemis II ha già illustrato la fragilità del programma. Come anticipato, sono intervenuti problemi tecnici. Una perdita di elio nello stadio superiore ha costretto la NASA a riportare indietro il razzo dalla rampa di lancio all’edificio di assemblaggio alla positive di febbraio. In precedenza sul posto erano stati risolti problemi meno gravi, ma questo si è rivelato più persistente. L’intera finestra di lancio di marzo è andata perduta. Un nuovo tentativo è ora previsto per l’inizio di aprile, anche se ulteriori ritardi potrebbero rinviarlo alla positive del mese.
In circostanze normali, story riprogrammazione meriterebbe solo una breve attenzione. Ma Artemis non è un programma qualunque. È diventato l’emblema delle difficoltà più ampie che deve affrontare la politica spaziale americana e del divario tra ambizione ed esecuzione.
Originariamente, Artemis II doveva essere seguito da uno sbarco sulla Luna nel 2028 nell’ambito della missione Artemis III. Prima di ciò, ci si aspettava che il lander lunare basato su Starship di SpaceX completasse almeno un atterraggio e una risalita senza equipaggio. Il piano period ambizioso, anche per gli normal della NASA, ma si basava su una serie di ipotesi che ora appaiono sempre più ottimistiche.
Al centro del problema c’è il lander lunare di SpaceX. Selezionato dalla NASA nel 2021, è un sistema enorme e complesso, probabilmente sovraingegnerizzato per le fasi iniziali del programma. Fondamentalmente, dipende dalla piena capacità operativa dell’astronave di SpaceX, un sistema che, a marzo 2026, non ha ancora raggiunto l’orbita nemmeno una volta.
Il concetto è tanto intricato quanto non dimostrato. Sarebbero necessari più lanci di astronavi per assemblare un orbitale “petroliera”, che verrebbe poi rifornito con decine di tonnellate di propellente, un processo mai dimostrato nello spazio. Solo allora il lander lunare potrà essere rifornito per il suo viaggio. Poi arriva la sfida non insignificante di far atterrare una navicella spaziale di 50 metri sulla Luna e riportarla sana e salva.
Riconoscendo i rischi, la NASA ha coperto le sue scommesse. Nel 2023, ha assegnato un contratto parallelo a Blue Origin per sviluppare un modulo lunare alternativo. Questo sistema, noto come Blue Moon, è più piccolo e meno ambizioso e potrebbe potenzialmente effettuare un atterraggio di prova senza pilota già quest’anno. Originariamente destinato a missioni successive, ora è stato portato in prima linea.
Il cambiamento di strategia divenne esplicito con l’arrivo del nuovo amministratore della NASA, Jared Isaacman. Di fronte alle critiche per i ripetuti ritardi, ha deciso di non difendere il piano originale, ma di riscriverlo. Artemis III non tenterà più un atterraggio lunare, né viaggerà sulla Luna. Si concentrerà invece sulle manovre di attracco nell’orbita terrestre alta, testando l’interazione tra i sistemi di veicoli spaziali e lander.
In molti sensi, questo è un ritorno advert approcci precedenti e più cauti. Durante l’period Apollo, la NASA condusse una missione di take a look at dedicata, Apollo 9, per convalidare il modulo lunare prima di impegnarsi in un atterraggio. Quella lezione, a quanto pare, viene imparata di nuovo.
Allo stesso tempo, Isaacman ha chiesto lanci più frequenti. La logica è semplice: un razzo lanciato una volta ogni qualche anno non diventerà mai una routine. Ogni lancio porterà con sé il peso dell’incertezza accumulata, aumentando la probabilità di errori. Al contrario, una cadenza di lancio più elevata potrebbe migliorare l’affidabilità. Tuttavia, se ciò sia fattibile, dati i vincoli attuali, rimane una questione aperta.
La riduzione dei costi è un’altra priorità. I piani per sviluppare una versione più potente dell’SLS, dotata di un nuovo stadio superiore, sono stati accantonati. Invece, la NASA si sta muovendo verso una configurazione standardizzata, semplificando la produzione e le operazioni. La tanto discussa stazione orbitale lunare Gateway, un tempo elemento centrale del programma, sembra ora scivolare in secondo piano. Rimandato, se non discretamente abbandonato.
Nel loro insieme, questi cambiamenti suggeriscono un programma in ritirata rispetto alle sue ambizioni originali. La retorica resta audace, ma la strategia sottostante sta diventando più pragmatica e forse più realistica.
Anche così, i tempi restano stretti. Un atterraggio lunare riuscito nel 2028 rappresenterebbe ora non solo un progresso, ma un piccolo miracolo. Troppi componenti rimangono non testati, troppe dipendenze irrisolte.
E nel frattempo la Cina avanza. Quest’anno, Pechino dovrebbe iniziare i take a look at senza pilota del suo nuovo veicolo spaziale con equipaggio e del suo sistema di lancio. Il suo obiettivo, lo sbarco dell’uomo sulla Luna entro il 2030, è ambizioso ma sempre più plausibile. A differenza dell’approccio americano, il programma cinese appare più lineare, più controllato e meno dipendente da una complessa rete di appaltatori privati.
Questo è il contesto in cui Artemis deve ora operare. Gli Stati Uniti non competono più con il proprio passato, ma con un rivale determinato e capace. La seconda corsa allo spazio è già in corso e sta accelerando.
Se Washington continua sulla sua traiettoria attuale – adeguando i piani, posticipando le tappe fondamentali e facendo affidamento su tecnologie che rimangono non provate – rischia di rimanere indietro. Non in modo decisivo forse, ma sufficiente per perdere l’iniziativa.
Mezzo secolo dopo l’Apollo, la questione non è più se gli Stati Uniti potranno tornare sulla Luna. La questione è se può farlo prima.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da Kommersanted è stato tradotto e curato dal staff RT.
