Nelle foreste pluviali temperate del Parco Nazionale Alerce Costero del Cile, nel profondo del terreno, c’è un’antica conifera chiamata “Gran Abuelo” che protegge un segreto nascosto da migliaia di anni. Un recente studio pubblicato sulla rivista Biodiversità e conservazione ha rivelato che il valore più grande dell’albero risiede in ciò che è nascosto sotto la superficie. I ricercatori hanno studiato campioni di terreno prelevati da Gran Abuelo e hanno scoperto un mondo di vita sconosciuto al suo interno. Esaminando campioni di suolo, hanno identificato una comunità di oltre 300 specie fungine, molte delle quali sono uniche di questo antico suolo e non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra, che formano una rete micorrizica con Gran Abuelo. Questa rete micorrizica non solo fornisce nutrienti essenziali e acqua a Gran Abuelo; funge anche da fondamento dell’ecosistema microbico dell’intera foresta. Tutti gli esperti sottolineano che se perdessimo uno di questi alberi secolari, si potrebbe creare un effetto domino sull’intero ciclo del carbonio della foresta.
Cos’è esattamente il “Gran Abuelo”
Il Gran Abuelo – o “bisnonno” – è un enorme albero di Alerce (Fitzroya cupressoides) situato nel Parco Nazionale Alerce Costero del Cile. Ha un’altezza di oltre 60 piedi e un diametro del tronco che supera i 13 piedi. Gli alerce sono originari delle foreste pluviali temperate della Patagonia ed esistono da migliaia di anni. Mentre alcuni ricercatori discutono ancora sulla sua età, sull’ambiente lo scienziato Jonathan Barichivich recentemente stimato attraverso modelli computerizzati e carotaggi parziali che il Gran Abuelo ha quasi 5500 anni. Ciò lo renderebbe più vecchio di “Matusalemme”, il pino Bristlecone situato in California, e forse il più antico albero vivente sulla Terra.
L’incredibile scoperta sotto l’albero più antico della Terra
La scoperta incredibile non riguarda l’età di questo albero; tuttavia, period quanta vita sostiene sottoterra! Come scritto dentro PhysOrgi ricercatori hanno utilizzato una tecnica genetica, chiamata sequenziamento del DNA, per mappare le reti “micorriziche” (fungine) attorno all’albero Gran Abuelo. Hanno scoperto che il terreno sotto questo antico gigante è 2,25 volte più biodiverso del terreno sotto altri alberi cresciuti più di recente nella stessa foresta; infatti, hanno scoperto oltre 300 specie di funghi in questa “metropoli microbica”, molte delle quali non si trovano in nessun’altra parte del mondo.
Come i funghi hanno mantenuto in vita l’albero più antico del mondo
Questa scoperta dimostra che l’albero Gran Abuelo non è solo una pianta ma funge invece da hub per un sistema di supporto biologico. Esperti del Giardini Botanici Reali di Kew affermano che questi funghi creano una relazione mutualistica con l’albero: l’albero fornisce al fungo zucchero (carbonio) attraverso la fotosintesi, mentre il fungo agisce come un’estensione del sistema radicale dell’albero raggiungendo il terreno abbastanza in profondità da fornire fosforo, azoto e acqua all’albero durante i periodi di grave siccità. Pertanto, è probabile che questa antica rete sia ciò che ha mantenuto in vita questo albero contro incendi, cambiamenti climatici e secoli di stress ambientale.
Una cronologia di 30.000 anni
Sebbene si pensi che l’albero esista da circa 5.000 anni, il WWF afferma inoltre che la regione ha agito come un “rifugio dell’period glaciale”, consentendo ai biomi del suolo di evolversi indisturbati per oltre 30.000 anni, molto prima che lo stesso Gran Abuelo mettesse radici; creando così grandi reti sotterranee che immagazzinano l’anidride carbonica nelle profondità della terra. Se gli alberi secolari dovessero cadere vittime del cambiamento climatico o dell’interferenza umana, gli scienziati avvertono che la conseguente perdita di questo sistema di stoccaggio del carbonio vecchio di 30.000 anni causerà il rilascio di enormi quantità di fuel serra nella nostra atmosfera.
