BROSSARD, Que. — Mentre i Montreal Canadiens esplodevano con sette gol nella loro vittoria contro i New York Islanders sabato, mentre Cole Caufield seppelliva l’ultimo dei suoi tre nella notte per arrivare a due dal chief della NHL Nathan MacKinnon, mentre Juraj Slafkovsky metteva in buca quattro punti per rompere la barriera dei 60 punti per la prima volta nella sua giovane carriera e mentre Nick Suzuki registrava quattro help per mettersi al passo per finire con 101 punti questa stagione, ho pensato a Charlie Flicker.
Ho incontrato Flicker, un vecchio amico, tre giorni prima all’aeroporto di Montreal. Stavo tornando dagli incontri del GM della NHL, lui tornava da un viaggio d’affari e mentre aspettavamo i bagagli che non avremmo dovuto controllare, mi ha chiesto di identificare il membro del nucleo dei Canadiens che ritenevo fosse più promettente.
“Penso che nel giro di cinque anni, Ivan Demidov avrà la capacità di affermarsi come uno dei primi 10 giocatori al mondo”, ho detto.
“Si potrebbe dire lo stesso anche di Lane Hutson”, ha risposto Flicker.
Considerando che il secondo difensore aveva superato i 66 punti messi a segno in 82 partite della sua stagione da rookie vincitrice del Calder Trophy entro Gara 65 di questa stagione, non c’erano dubbi.
Eravamo anche d’accordo sul fatto che Suzuki fosse già lì, sabato è salito nella prime 10, che Caufield potrebbe essere il miglior marcatore di hockey, che il futuro 22enne Slafkovsky period sulla buona strada per diventare la migliore ala grande della lega e che probabilmente eravamo sull’orlo dell’period dei Canadiens più emozionante della nostra vita.
Mercoledì period il mio 43esimo compleanno, e forse la conversazione con Flicker mi ha colpito un po’ di più rispetto a quelle che ho con altri fan dei Canadiens perché siamo della stessa annata. È nato nel 1979, nell’ultimo anno dell’ultima dinastia Canadiens, rendendoci entrambi troppo giovani per apprezzare davvero la corsa della Stanley Cup del 1986.
Eravamo abbastanza grandi nel 1989 per sapere che la squadra che tornò in finale non reggeva il confronto con gli Islanders e gli Edmonton Oilers del decennio, per non parlare dei Calgary Flames vincitori della Coppa quell’anno. Ed entrambi abbiamo bei ricordi del 1993, che sembrava un sogno febbrile rispetto a tutto ciò che abbiamo visto dai Canadien prima e dopo.
La squadra che abbiamo osservato nella seconda metà degli anni ’90 e per più della prima metà del primo decennio del nuovo millennio avrebbe potuto essere il simbolo dell’period Useless Puck e quella che ho seguito dal 2007 alla scorsa stagione non è stata molto più entusiasmante, anche se ha prodotto risultati molto migliori in alcuni di quegli anni.
Non avevo bisogno di chiedere a Flicker se si sentiva un po’ distaccato da loro. Potevo sentirlo mentre parlava di quanto fosse entusiasta di guardare ogni partita giocata da questa squadra attuale.
“Hanno appena iniziato”, dissi.
Poi abbiamo preso strade separate.
Tre sere dopo, mentre l’onda al Bell Heart raggiungeva il suo crescendo, mentre i cappelli cominciavano a ricoprire il ghiaccio e mentre i Canadien stavano dando gli ultimi ritocchi alla vittoria per 7-3 che li ha tenuti avanti in una gara di playoff in cui erano ben posizionati — ma tutt’altro che sicuri — dall’inizio della stagione, ho pensato alla positive di quella conversazione con Flicker.
Non è l’unico advert essere entusiasta di questo giovane nucleo, che ha spinto i Canadien a diventare la terza squadra più offensivamente prolifica del campionato nel 2025-26, dopo essere stata la terza squadra meno offensivamente prolifica nel 2015-2025.
“Sono emozionato”, ha detto lunedì l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “Sono un fan. Sono divertenti da guardare. Sono lavoratori. Non sono sorpreso. Sono courageous persone, sono lavoratori e adorano venire sulla pista. E penso che abbiamo un ambiente che li aiuta a progredire, e lo hanno fatto tutti. E sono una parte importante del nostro successo, senza dubbio. È emozionante.”
Dopo essere diventato il primo Canadien a segnare 40 gol da quando Vincent Damphousse lo fece nel 1994, Caufield potrebbe essere il primo a segnarne 50 da quando Stephane Richer ne fece 51 nel 1990. Ha anche la possibilità di essere il primo Canadien a vincere il Rocket Richard Trophy, e il primo a guidare il campionato in termini di gol da Man Lafleur nel 1978.
Slafkovsky, che si è classificato primo assoluto nel 2022, è recentemente diventato il primo underneath 22 nei 116 anni di storia della franchigia a segnare tre stagioni consecutive di almeno 50 punti. Il grande slovacco, che è stato nominato nella squadra olimpica all-star a febbraio, è sulla buona strada per segnare 32 gol e 40 help fino a metà aprile, numeri che ci si aspetta che raggiunga tra tre anni – come giocatore completamente sviluppato.
Hutson, 22 anni, è al 29esimo posto nel punteggio, anche se è 17esimo a pari merito in campionato, e solo Evan Bouchard, Zach Werenski e Cale Makar sono i difensori che hanno prodotto più dei suoi 69 punti fino advert oggi.
Nel frattempo, Suzuki, che la scorsa stagione ha totalizzato 89 punti in 82 partite, si colloca all’ottavo posto in campionato con 85 punti in 69 partite in questa stagione.
E sì, il capitano ha la sensazione di quanto tempo i fan come Flicker abbiano aspettato tutto questo.
“Qualcuno ha detto che Carey (Worth) ha avuto un solo ragazzo da 80 punti in tutta la sua carriera”, ha detto Suzuki.
Si riferiva advert Alex Kovalev, che ha segnato 84 punti per i Canadiens 2007-2008, che è stata l’ultima edizione della squadra a finire tra le prime tre in campionato per numero di gol.
Quella period la seconda stagione di Worth nella NHL.
Immagina se avesse avuto Demidov per quelli che seguirono?
“Demi è così dinamica”, ha detto il difensore centrale Kaiden Guhle, “e lui quanto ha, 20 anni?”
La stella russa, quinta assoluta nel 2024, ha compiuto 20 anni in tre mesi. Ha guidato la corsa al punteggio da rookie per gran parte della stagione, anche se, con 52 punti, attualmente è secondo dietro ai 54 di Beckett Sennecke di Anaheim in una partita in più rispetto a quelle giocate da Demidov. Quindi mantengo la mia previsione secondo cui potrebbe essere il migliore tra tutti i membri principali della squadra, sulla buona strada per diventare potenzialmente uno dei primi 10 giocatori al mondo entro cinque anni.
Guhle ha ragione, Demdov è così dinamico. Possiede anche lo stesso tipo di talento di Kovalev, anche se lo applica già in modo più coerente di quanto abbia fatto Kovalev per ogni stagione con i Canadien, tranne quella che lo ha visto segnare 84 punti. Gioca anche all’interno, con intensità nel forecheck e nel backcheck, e con le giuste intenzioni, come il resto dei Canadiens principali.
“Sento che proviamo a giocare la partita nel modo in cui dovrebbe essere giocata”, ha detto St. Louis. “E so che la gente forse pensa a me come, ‘Oh, è un ragazzo offensivo, diventerà un allenatore offensivo.’ Sì, insegno molti principi e concetti offensivi, ma penso che ciò che mi entusiasma di più è che questi ragazzi offensivi in realtà accettano e giocano anche in difesa, e noi insegniamo anche questo.
“Non puoi semplicemente giocare offensivo. Devi giocare tutta la partita, ma abbiamo un gruppo che gioca offensivo non appena vinciamo il disco nella nostra zona, e mi sento come se fossero convinti e giocassero in difesa non appena perdiamo il disco nella zona dell’altra squadra. Quindi, questo mi entusiasma – quando hai ragazzi con così tanto talento, giovani, che vogliono giocare l’intera partita. Ma so che sembriamo molto divertenti quando andiamo in attacco, ed è divertente guarda.”
Fan come Flicker me lo dicono ogni giorno e quelle conversazioni rimangono con me.
