Alcuni pianeti sfidano tutto ciò che sappiamo su come sono costruiti i mondi. Il sistema Kepler-51, situato a 2.615 anni luce di distanza, contiene tre cosiddetti esopianeti “super-puff”: mondi più o meno delle dimensioni di Saturno ma così sorprendentemente leggeri che la loro densità è paragonabile allo zucchero filato. Scoperti dal telescopio spaziale Kepler della NASA, questi mondi bizzarri hanno lasciato perplessi anche il più potente osservatorio mai lanciato.
Pianeti così leggeri che non dovrebbero esistere
Secondo il nuova ricercai tre pianeti, 51b, c e d, hanno ciascuno un raggio da sette a dieci volte quello della Terra, ma le loro masse sono solo da 3,7 a 5,6 volte quella della Terra. Saturno, che ha dimensioni simili ai tre nuovi pianeti, ha una massa 95 volte quella della Terra. Secondo la teoria della formazione dei pianeti, i giganti gassosi si formano formando prima nuclei densi e massicci, che poi attraggono gravitazionalmente il fuel dall’ambiente circostante. Tuttavia, i tre nuovi pianeti hanno nuclei piccoli e atmosfere enormi, che non possono essere spiegate da nessuna teoria conosciuta. Inoltre, i tre pianeti sono più vicini alla loro stella di Venere nel nostro sistema solare.
Una foschia troppo fitta perché Webb possa vederla
Gli astronomi speravano che lo spettrometro nel vicino infrarosso del telescopio spaziale James Webb avrebbe finalmente risolto il mistero rilevando la firma chimica dell’atmosfera di Kepler-51d. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, la luce che attraversa l’atmosfera lascia dietro di sé la “firma” delle molecole. Tuttavia, il JWST non ha rilevato nulla. Si pensa ora che una foschia di idrocarburi, forse simile a quella di Titano, la luna di Saturno, stia oscurando la vista. Gli scienziati stanno ora aspettando di vedere l’atmosfera firma del pianeta gemello 51b.
