DENVER – Momentum è il lanciatore titolare del giorno successivo.
È una verità lapalissiana del baseball, attribuita al supervisor dei Baltimore Orioles Earl Weaver. Ma è primavera. La stagione del baseball è dietro l’angolo ed è ampiamente applicabile. I Toronto Raptors non sarebbero potuti arrivare a Denver in uno stato migliore: completamente in salute a parte il fastidioso pollice sinistro che ha tenuto fuori il debuttante Colin Murray-Boyles per i suoi 10th partita consecutiva.
Venivano anche da tre vittorie consecutive, ognuna impressionante a modo suo.
Potresti sentire l’energia dei Raptors aumentare. Anche a Denver.
“Ci sono così tante opportunità là fuori per loro. Penso che lo vedano”, ha detto l’allenatore dei Nuggets David Adelman. “Non sai cosa succederà… penso che abbiano giocato al massimo tutto l’anno perché sono stati nella mischia tutto l’anno… sono una squadra legittima nella convention. Quando ti senti così a superb stagione, è una specie di sensazione nuova. Ne stanno approfittando. Lo slancio è alto in questo momento.”
Ma i Nuggets hanno avuto il tre volte MVP Nikola Jokic a prendere il sopravvento venerdì sera. L’all-star canadese Jamal Murray aspetta con sollievo. Alla squadra a cui mancavano quattro titolari quando batté i Raptors a Toronto alla vigilia di Capodanno, mancava solo Peyton Watson.
Lo slancio dei Raptors, costruito sulle vittorie su Phoenix, Detroit e Chicago, continuerà a crescere? Oppure i Nuggets li avrebbero falciati come il primo Roy Halladay?
Il punteggio finale – 121-115 a favore di Denver – suggerisce di no, lo slancio non è stato mantenuto. Almeno non completamente.
Ma un’interpretazione più caritatevole è che i Raptors erano nella mischia contro una squadra veterana con aspirazioni al campionato e non sono riusciti a battere Denver solo in quello che sanno fare meglio: manipolare i possedimenti finali delle partite ravvicinate, qualcosa che è stata una debolezza dei Raptors per gran parte della stagione.
Ma i Raptors (39-30) rimangono quinti nella Jap Convention mentre si dirigono a Phoenix per la terza partita del loro viaggio di cinque partite. E rimangono fiduciosi di avere qualcosa in costruzione.
I titolari dei Raptors, advert esempio, erano tutti in doppia cifra, guidati da un’altra prestazione impressionante di Jakob Poeltl, che ha chiuso con 23 punti, 11 rimbalzi e due palle recuperate e ha contribuito a mantenere Jokic a un relativamente modesto (per lui) 22 punti, otto rimbalzi e nove help, tutti al di sotto della sua media stagionale. Come gruppo, i titolari dei Raptors erano più-17 in 17 minuti contro una delle migliori unità titolari della NBA.
E hanno avuto una bella scintilla dalla panchina con Ja’Kobe Walter, che ha segnato 11 dei suoi 14 punti nel primo tempo ed è stato 4 su 5 su tre.
“Più diventiamo in salute, più giochiamo insieme, meglio sarà per noi”, ha detto RJ Barrett (18 punti su 6 su 14 tiri, quattro palle perse), che ha trascorso lunghi tratti della partita in coppia con il compagno di squadra olimpico canadese Murray. “Penso che lo stiamo dimostrando ogni sera. Ma ci sono momenti e momenti in cui possiamo giocare meglio come squadra.”
Per lunghi periodi contro i Nuggets, stava succedendo. L’energia period lì. Lo schiocco. Lo sforzo difensivo contro l’attacco più importante della NBA.
I Raptors hanno avuto un ottimo inizio di partita, portandosi in vantaggio per 11-2 e conducendo dopo il primo quarto. Se i Nuggets avessero reagito e fossero riusciti a portarsi quattro punti di vantaggio all’intervallo, i Raptors sarebbero stati pronti a strappare quel vantaggio con enfasi.
I Raptors escono dopo l’intervallo e dominano. Advert un certo punto, hanno effettuato nove tiri consecutivi nel terzo.
In totale, hanno convertito 11 dei loro primi 14 tentativi di canestro, alimentati da cinque palle perse dei Nuggets, hanno tirato 17 su 22 per il quarto e hanno ottenuto 10 dei loro 32 help mentre si aprivano un vantaggio di nove punti da portare nel quarto quarto.
Ma i Nuggets giocavano in casa e venivano da una delle sconfitte più deludenti della stagione, in trasferta contro i Memphis Grizzlies mercoledì. Hanno grandi obiettivi e, essendo la sesta testa di serie in Occidente, sentono l’urgenza di costruire uno slancio proprio per tenerli d’occhio.
Con Jokic in panchina, è stato Murray a contribuire all’impennata dei Nuggets, segnando 12 dei suoi 31 punti file nel body finale. Nello spazio di 90 secondi per iniziare il quarto, ha assistito l’ex Raptor Bruce Brown (12 punti al tiro 4 su 6) su un tre, ha colpito un duro tiro in dissolvenza e poi un tre dei suoi per tagliare il vantaggio dei Raptors a uno.
Period il suo modo per dirgli che sarebbe andato tutto bene.
“Sai, anche quando tiravano, i ragazzi erano ancora in palla”, ha detto Murray. “I ragazzi stavano ancora giocando duro e invocando copertura e cose del genere. Ma voglio dire, sono ancora una buona squadra, quindi sono in vantaggio e abbiamo fatto una bella spinta, come facciamo normalmente.”
Ma i Raptors hanno fatto la loro parte. Brandon Ingram (19 punti al tiro 7 su 12) ha realizzato un saltatore in lungo e una tripla. Scottie Barnes (15 punti, otto rimbalzi, otto help, due palle recuperate e due stoppate) ha attaccato l’space per tre secchi cruciali e ha persino bloccato Jokic su un post-up.
È stata una partita con uno o due possesso palla per gran parte del quarto quarto, e dopo che Poeltl ha segnato su un lay-up inverso, ha subito fallo da Jokic e ha effettuato il tiro libero per finire il gioco da tre punti. La partita è stata pareggiata con 59 secondi rimasti.
Ma da lì in poi lo slancio dei Raptors si è fermato. I Nuggets sono riusciti a provare le varianti del gioco a due Jokic-Murray, il migliore della NBA ormai da quasi un decennio, e sono stati premiati. Negli ultimi quattro minuti della partita, uno tra Jokic e Murray ha segnato o assistito su ogni secchio dei Nuggets.
Prima di ciò, il veterano Tim Hardaway Jr. aveva segnato un paio di tre su rimbalzi offensivi che i Raptors non erano riusciti a rintracciare. Ha segnato 23 punti su 7 su 10 tiri da tre punti.
I Raptors potevano solo lamentarsi di non essere riusciti a far durare la loro spinta. Il loro slancio è continuato? Non del tutto, ma non lo hanno sprecato.
“Quando abbiamo un terzo trimestre del genere, dobbiamo cercare di mantenere lo slancio anche nel quarto”, ha detto Barrett. “Giocano in modo molto fisico, una delle squadre più fisiche, quindi in tutte queste partite che si affrontano ora contro queste buone squadre, tutti cercano di lottare per avere il seeding migliore. È l’intensità dei playoff”.
E per la maggior parte, i Raptors hanno portato proprio questo in un ambiente difficile contro una squadra esperta con aspettative di giocare a giugno.
Anche i Nuggets cercano slancio:
“Non accadrà da un giorno all’altro”, ha detto Murray. “Ma dobbiamo solo andare al nostro ritmo e poi concentrarci su ogni partita. E ho pensato che stasera sarebbe stata una grande partita di recupero di energia davanti ai nostri tifosi di casa. Questa è proprio l’energia con cui abbiamo bisogno di giocare. Quelle erano, quelle sono le partite in cui, se avessimo perso quella partita, il nostro sforzo sarebbe stato qualcosa con cui avrei potuto dormire sonni tranquilli, sai. Quindi è semplicemente bello arrivare a una vittoria e iniziare a costruire qualcosa di eccezionale”.
Sì, Murray e Jokic hanno già visto quella difesa: Ho chiesto a Murray del suo legame con Jokic, con cui il nativo di Kitchener ha giocato per tutti i suoi nove anni di carriera, e questo è quello che ha detto: “C’è molta comunicazione senza parole, solo con il basket e con i nostri occhi”, ha detto. “E abbiamo creato un’ottima chimica e un feeling reciproco. Sai, potremmo avere delle coperture, ma anche lui legge me, e io leggo lui e come lui come essere, legge me e le mie emozioni e cose del genere. Quindi, sì, abbiamo visto molte coperture. Abbiamo visto squadre in calo, squadre che stavano con me. Le squadre cercano di cambiarlo. Cercano di indebolirlo. A volte ci sono squadre che portano tre difensori. Squadre che attaccano. lui. Quindi dobbiamo semplicemente capirlo.
Problemi con lo champagne: L’allenatore dei Nuggets Adelman ha fatto un’osservazione interessante su come lo standing di Denver come una delle squadre principali della NBA offra una sfida unica che i Raptors, advert esempio, non affrontano nella loro attuale versione: “Con le stazioni di streaming, ovviamente ci sono più partite nazionali”, ha detto Adelman. “La lega, sono associate di queste persone. È bello essere importanti e che vogliono vederci giocare sulla TV nazionale (ma) andare in back-to-back è difficile quando giochi una partita in ritardo e perdi un’ora. Lo abbiamo fatto per tre settimane consecutive, e lo faremo di nuovo la prossima settimana… So che (l’allenatore dei Golden State Warriors Steve Kerr) ha parlato di un numero (inferiore) di partite per assicurarsi che il basket sia di qualità… Sono d’accordo con questo. O se vuoi un basket tradizionale 82, per la storia della partita, statisticamente è importante, penso che debbano trovare un modo per ampliare un po’ il calendario, secondo me”.
L’uomo comune: Non è mai una brutta giornata quando incontri Jonas Valanciunas. Alcuni volti familiari hanno avuto la possibilità di incontrare l’amatissimo ex Raptor la mattina della partita. Ha avuto una stagione decente giocando come riserva per i Nuggets. Sta giocando 13 minuti a partita, il minimo della sua carriera, nella sua 14esima stagione, ma contribuisce comunque con 8,3 punti e 4,9 rimbalzi a partita: ovvero 22 punti e 13 rimbalzi ogni 36 minuti. Non ha perso il senso dell’umorismo, però. “Cosa fai qui così presto?” (I Nuggets non hanno avuto una sparatoria.) Senza perdere un colpo: “Sono ancora un ragazzo giovane. Sono qui presto per tirare su e impressionare gli allenatori”. Ha detto che Denver gli è piaciuta: tranquilla, adatta alle famiglie, ristoranti decenti. Svantaggio? L’aria secca: “Non ho mai dovuto usare la lozione per il corpo finché non sono arrivato qui”, ha detto. Molto riconoscibile.
