Tl consenso generale sembra essere che, mentre le azioni commerciali dei BTS sono diventate stratosferiche – più di 500 milioni di unità vendute in tutto il mondo, inclusi oltre 104 miliardi di stream, rendendoli la band asiatica più venduta di tutti i tempi – la musica vera e propria è diventata sempre più irrilevante. Prima di prendersi una pausa nel 2022 per adempiere al servizio militare obbligatorio in Corea del Sud, i loro sdolcinati bop in lingua inglese come Dynamite e Butter – insieme a giganteschi successi globali – avevano soffocato le idiosincrasie specifiche del Ok-pop che punteggiavano il loro materiale precedente. Con il doppio colpo del 2020 di Map of the Soul: 7 e Be, i primi anni della band come collettivo incentrato sull’hip-hop erano un lontano ricordo e, grazie a un suono più occidentalizzato e advert un forged in studio, lo period anche la loro identità come gruppo coreano.
Nell’attesissimo Arirang – che prende il nome da una canzone popolare coreana risalente al 1896 e presentata con lo slogan “nato in Corea, suonando per il mondo” – il settetto fa del suo meglio per correggere quei torti. Fondamentalmente, riesce a catturare lo spirito di sperimentazione Ok-pop saldandolo a una litania di ritornelli memorabili. E quando vengono coinvolti collaboratori occidentali, sono curiosamente fuori mano, incluso il rapper-produttore outsider Jpegmafia e il produttore El Guincho, noto per il suo lavoro con Björk e Rosalía.
Diviso in due stati d’animo distinti, il trio di canzoni di apertura ripristina immediatamente il rapper RM come forza creativa guida della band. Su un ritmo elastico assistito da Diplo che ricorda il lavoro gonzo di Timbaland sul suono Free, RM, Suga e J-Hope di Nelly Furtado, come se si divertissero molto a intrecciarsi dentro e fuori dai cambi di tempo di Physique to Physique, tamburi carichi di echi e frammenti di voci elaborate. Sono anche abili nel cavalcare la sperimentazione metallica di Hooligan, con El Guincho che costruisce un beat partendo da quello che sembra una spada affilata sull’acciaio. Risponde alla domanda su come avrebbero potuto suonare i BTS prodotti da Sophie. Perfino i ritmi fitti del titano della produzione rap statunitense Mike Will Made-It hanno senso nella croccante Aliens, mentre il piacevolmente sfacciato 2.0 (“sai come facciamo… tornato per quello che è mio”) potrebbe essere letto come un avvertimento alle boyband Ok-pop che si sono affrettate a prendere il posto dei BTS durante la loro pausa.
Ma i BTS, e i loro finanziatori Huge Hit Music, capiscono anche che un lato più gentle è la chiave per ogni boyband. Il singolo Swim, cantato esclusivamente in inglese, suona in modo relativamente semplice e dovrebbe essere il numero 1 a livello globale fino a novembre circa. Ricordando il leggerissimo synth-pop di Troye Sivan, nel classico stile dei BTS il suo testo abbastanza rudimentale sul guardare una bella ragazza in mare è stato riproposto nei materiali di accompagnamento concentrandosi sulla “decisione di continuare a nuotare attraverso le molte maree della vita”. Avendo affermato che i loro album precedenti riguardavano concetti filosofici che toccavano la teoria junghiana e il lavoro di Hermann Hesse, story retrofit intellettuale rende loro un disservizio. Gran parte di Arirang è un grande, stupido divertimento pop e tanto meglio per questo. Quando scavano più a fondo, come nel leggermente esausto Merry Go Spherical prodotto da Kevin Parker – una dichiarazione forse sul ripetitivo tapis roulant della fama – la sua lirica leggerezza di tocco lascia spazio a emozioni real. Like Animals, che suona come se Diplo producesse i Pixies, continua l’atmosfera più riflessiva della seconda metà, il dolce canto di Jung Kook bilanciato da un grosso assolo di chitarra elaborato.
Con 14 canzoni, le cose si attenuano leggermente quando i temi iniziano a duplicarsi – la sottoscritta They Do not Know ‘Bout Us ripete l’atteggiamento del 2.0 con effetti meno interessanti – ma c’è anche tempo per un’altra sorpresa. Ricco di effetti vocali e ridotto all’essenziale per replicare una jam session di una band dal vivo, Into the Solar costituisce un’intrigante chiusura. Mentre dal punto di vista lirico il suo mantra “Ti seguirò verso il sole” potrebbe essere letto come un cenno ai loro fedeli fan, o tra loro, il suo stile confuso e il suono robotico aggiungono un tocco curioso che sembra quasi fatalistico. “Nessuno mi conosce” canticchiano, il che sembra appropriato. I BTS sono troppo grandi per fallire adesso, e abbastanza grandi da voler proteggere la loro vita interiore in ogni momento. Con Arirang hanno realizzato un album che conferma il loro standing di più grande fenomeno pop del pianeta, e questo è più che sufficiente.
