La storica serie di 91 vittorie consecutive della New York College è finita dopo la sconfitta per 60-52 contro Scranton nelle Ultimate 4 del torneo NCAA di divisione III giovedì sera, ponendo high quality a una delle serie di imbattibilità più lunghe nella storia del basket universitario.
I Violets (29-1) hanno avuto la seconda serie di vittorie consecutive più lunga nella storia della NCAA, dietro solo alle 111 partite dell’UConn tra il 2014 e il 2017, e stavano cercando un terzo campionato nazionale consecutivo. Invece, Scranton (32-0) è avanzato alla partita per il titolo, tenendo a bada un rally alla high quality della New York College.
L’ultima sconfitta della New York College risale all’11 marzo 2023, quando fu battuta dalla Transilvania negli Elite Eight. Nei tre anni successivi, i Violets non avevano perso, costruendo un programma dominante sotto la guida dell’allenatore Meg Barber.
La serie di vittorie è stata notevole non solo per la sua durata ma anche per il luogo in cui è avvenuta. La NYU gareggia nella Divisione III, dove le borse di studio per l’atletica non sono consentite, in un’università più conosciuta per i suoi accademici che per l’atletica. Fino a poco tempo fa, la squadra giocava partite casalinghe in palestre prese in prestito in tutta New York prima di trasferirsi al John A Paulson Heart nel 2023.
Barber, ex giocatrice della New York College, è tornata alla sua alma mater nel 2018 e ha costantemente trasformato i Violets in una potenza nazionale con un sistema difensivo a tutto campo e un attacco frenetico e altruista.
“Che bel giro, un viaggio incredibile”, ha detto Barber. “Sono incredibilmente orgoglioso e voglio solo tornare indietro [give credit to] Scranton. Sapevo che sarebbe stato un incontro davvero difficile. Sono una squadra incredibile sulla carta e siamo davvero paralleli in tanti modi ed è una squadra difficile con cui giocare. Quindi buona fortuna a loro per andare avanti e guarderemo indietro a questa stagione con molto orgoglio.
La NYU è arrivata alla semifinale di giovedì dopo aver vinto le partite di questa stagione con una media di oltre 35 punti, travolgendo gli avversari con profondità, difesa sotto pressione e tiro da tre punti. Hanno battuto il report di vittorie consecutive della Divisione III l’8 febbraio con la loro 82esima vittoria consecutiva, superando la Washington College di St Louis.
Ma in quella che si sviluppò come una battaglia logorante con Scranton, i Violets lottarono per prendere piede.
La NYU è partita lentamente e all’intervallo period sotto 30-18 mentre Scranton dettava il ritmo. I Violets hanno ridotto il deficit a tre all’inizio del terzo quarto, ma i Woman Royals hanno risposto ogni volta che hanno minacciato.
Sotto di 13 nel quarto quarto, la NYU ha fatto un ultimo tentativo, chiudendo sul 56-52 a 46 secondi dalla high quality. Ma non sono riusciti advert avvicinarsi quando Scranton ha convertito i tiri liberi lungo il tratto, di cui due di Meghan Lamanna per assicurarsi la vittoria.
La senior Caroline Peper, l’unica giocatrice nel roster della New York College advert aver perso in precedenza una partita al faculty, ha guidato i Violets con 19 punti. Il 22enne laureato in matematica period anche l’unico senior della squadra.
“Questa squadra significa davvero tanto per me”, ha detto in seguito Peper in lacrime. “Non avrei potuto scegliere una squadra migliore con cui uscire.”
La compostezza di Scranton si è rivelata decisiva. I Woman Royals, anch’essi imbattuti in questa stagione, avevano già dimostrato le loro qualità con una vittoria esibita sull’avversario di Division I Pittsburgh e hanno portato quella fiducia in semifinale.
La sconfitta pone high quality a una serie durata quasi tre stagioni intere e più di 1.100 giorni senza perdite. Durante quel periodo, la NYU si affermò come il programma dominante nella Divisione III, vincendo titoli nazionali consecutivi e eliminando regolarmente gli avversari con ampi margini.
Perfino l’allenatore dell’UConn Geno Auriemma, il cui programma possiede l’unica serie di vittorie consecutive più lunga nella storia della NCAA, aveva elogiato il risultato durante la corsa alla New York College, sottolineando la difficoltà di sostenere il successo nel tempo indipendentemente dal livello.
“Fare qualcosa eccezionalmente bene e farlo ogni giorno è molto, molto, molto più difficile di quanto la gente pensi”, ha detto Auriemma all’inizio di questo mese. “La gente cube: ‘Beh, è la Divisione III.’ Non mi interessa se è la Division 12. La gente cube che è la convention in cui giocano. Nessuna di queste cose è rilevante. Per prima cosa devi uscire ed eseguire al meglio delle tue capacità. E in secondo luogo, con ogni vincita il numero diventa sempre più grande e devi concentrarti su cosa ti ha portato fin lì.
