DUNEDIN, Florida — Chris Bassitt lo diceva sempre a Brendon Little:
“Sei un lanciatore nord-sud che non lancia a nord.”
È un buon modo per descrivere dove le cose sono andate storte per Little nel 2025, quando il mancino è passato da uno dei più efficaci mitigatori della MLB attraverso le prime 100 partite dei Blue Jays fino al fondo della gerarchia del bullpen del membership durante i momenti più critici di ottobre.
Le cose di Little erano più che disgustose. I battitori hanno sbattuto il suo piombino nel terreno due terzi delle volte in cui sono entrati in contatto. Hanno mancato completamente la sua palla curva per più della metà del tempo in cui hanno oscillato.
Ma una volta che quei battitori hanno capito che stava solo lanciando tiri dalle cosce in giù, hanno semplicemente smesso di offrire. Dall’inizio di agosto fino alla fantastic della stagione, nessun lanciatore di baseball ha ottenuto un tasso di swing inferiore al 38% di Little. Ciò lo ha portato a pubblicare simultaneamente il tasso di camminata più alto della MLB in quell’intervallo.
Come ha detto Bassitt, non sarebbe andato a nord. Ma finora questa primavera, Little lo è. Con autorità:
È successo a Little una settimana fa, lanciando una palla veloce a quattro cuciture da 98 miglia orarie verso un battitore destro per un colpo di primo lancio. Questa non è una corsia che avrebbe potuto attaccare l’anno scorso, il che permetteva ai destrieri di restare sul piatto alla ricerca di piombini da gestire.
Ed ecco Little mercoledì, che usa lo stesso quattro cucitrici – questa volta a 97 – per ottenere un terzo colpo oscillante da un mancino in zona:
Questa è un’altra opzione che non aveva nel 2025, quando i mancini con due strike sapevano che avrebbe lanciato una palla curva il 65% delle volte. Potrebbero lottare per tornare al conteggio se cercassero quella rotazione e ci sputassero sopra o, se fosse troppo vicino per essere preso, commettessero fallo.
Infine, ecco Little all’inizio di questa primavera, dietro 1-0 in un conteggio, usando una quattro cucitrici da 96 miglia orarie all’altezza della zona per pareggiare le cose:
I mancini nell’1-0 contro Little la scorsa stagione hanno visto affondatori nell’83% dei casi. Questo tasso period lo stesso nei conteggi di 2-0 sia per i mancini che per i destrimani. Questo è quanto di più vicino alla certezza troverai in questo sport.
Non c’è da stupirsi che Little abbia aggiunto quella quattro cucitrici, che può elevare per cambiare il livello degli occhi e aggiungere un po’ di nord al suo gioco solo a sud. Non c’è da stupirsi che abbia anche sviluppato uno slider duro che può mettere a segno in modo affidabile per colpire, e spera che giocherà meglio sul piatto rispetto alla sua palla curva, che i battitori avevano un tasso di colpi duri del 54% rispetto alla scorsa stagione quando lanciò in zona.
E non c’è da stupirsi che sia stato il mitigatore più impressionante nel campo dei Blue Jays questa primavera, guadagnando un tasso di soffio del 54% e eliminando 11 dei 27 battitori che ha affrontato concedendo solo quattro colpi, tutti singoli con colpi morbidi.
“Ci sono state molte uscite in cui mi sembra che tu abbia alzato lo sguardo e che abbia fatto 10 o 11 tiri e 9 o 10 strike, che è tutto ciò che gli chiediamo di fare”, afferma il supervisor dei Blue Jays John Schneider. “Se è in zona, amico, mette tanti dubbi nel battitore con anche la palla curva che entra in gioco.”
Little ha già provato a sviluppare una macchina a quattro aggraffatrici da trasporto. I Chicago Cubs, che lo hanno selezionato al primo turno del draft del 2017, ne hanno fatto una priorità di sviluppo quando lo hanno preparato come titolare. Ma non riusciva mai a farlo bene.
Quando è passato ai rilievi nel 2021, la rete è stata allargata per una seconda forma di palla veloce in generale. I Cubs avevano previsto ciò che i battitori della MLB alla fantastic capirono: che se Little avesse lanciato solo due tiri, entrambi spostandosi verso il basso in zona, avrebbe potuto rimanere bloccato dalla concorrenza avanzata che non avrebbe dovuto rispettare la sua capacità di elevarsi per i colpi.
Nel 2023, aveva optato per un cutter, con cui continuò advert armeggiare durante le sessioni di progettazione del campo a Driveline dopo essere stato ceduto ai Blue Jays. Lo ha presentato con una certa regolarità durante la sua prima stagione con Toronto nel 2024, ma il suo combine di palle curve e piombini stava giocando così bene nella prima metà del 2025 che raramente aveva bisogno di lanciarlo.
Fino a quando non lo fece. Dopo aver lanciato a un’ERA di 1,90 eliminando il 35% dei battitori che ha affrontato fino alla fantastic di luglio, le squadre si sono adattate e hanno smesso di inseguire la palla curva di Little in agosto, aspettando che fallisse con un piombino o distribuisse un passaggio libero. Tre delle cinque partite in cui ha concesso più corse la scorsa stagione sono avvenute nell’arco di 30 giorni.
Alla ricerca di un affrettato aggiustamento stagionale, il gruppo di lanciatori di Toronto ha suggerito a Little di aumentare l’uso del cutter per dare ai battitori qualcos’altro a cui pensare. Dopo aver lanciato solo 52 cutter nei primi cinque mesi della stagione – quasi esclusivamente contro i destri – Little ne ha lanciati 45 solo a settembre, usandoli in modo significativo contro i mancini per la prima volta nella sua carriera. Ciò ha contribuito advert arrestare l’emorragia. Little ha consentito solo tre corse e sei passeggiate su 15 presenze dal 31 agosto fino alla fantastic della stagione.
Ma non period una soluzione a lungo termine. C’period una ragione per cui Little aveva accantonato la proposta in primo luogo. Quindi, quando ha ripreso a lanciare questa low season, ha deciso di provare qualcosa di nuovo. O vecchio, tecnicamente.
Nel corso degli anni, osservando varie prese a quattro cuciture di lanciatori di successo con un buon trasporto, come Max Scherzer e Jacob deGrom, aveva notato che infilavano il pollice sotto la palla. Non è così che Little afferra naturalmente i suoi tiri. Tiene il pollice alto sulla palla. Ma period determinato a superare la fase di aggiustamento.
“All’inizio è stato brutale”, cube. “Non riuscivo nemmeno a raggiungere un backstop. È stato un cambiamento drastico per me. Quindi, è stato solo un salto nel buio. Spero che funzioni davvero.”
Non molto tempo dopo aver iniziato a lavorare sul campo, Little stava scorrendo Instagram e si è imbattuto in un’offerta per partecipare a uno studio di ricerca da parte dell’istruttore privato di pitching Dean Jackson, che una volta period direttore di progetti speciali presso Driveline. Jackson stava studiando l’efficacia dei pulldown – un esercizio di lancio advert alto intento pensato per aumentare la velocità del braccio – per lo sviluppo della velocità:
Little period indirettamente interessato a sapere se l’esecuzione dei pulldown valeva il compromesso in termini di risorse di recupero, ma il suo interesse principale erano le sessioni di cattura del movimento gratuite che Jackson offriva in cambio della partecipazione. Ciò gli ha dato un’thought di come l’energia si stava trasferendo lungo la sua catena cinetica e l’accesso a un complesso di sviluppo dei giocatori – Terra Sports activities a Phoenix, Arizona – dove ha ricevuto aiuto non solo per impostare la nuova palla veloce ma anche per modificare le prese su uno slider più vero di quanto avesse mai lanciato prima.
Little ha raggiunto per la prima volta 98 con la sua nuova macchina a quattro cucitrici durante quelle sessioni in Arizona e si trovava comodamente seduto a 96 nei primi bullpens una volta che si è presentato al campo dei Blue Jays. Ciò viene trasferito direttamente nei giochi, dove la quattro cucitrici di Little ha registrato una media di 96,9 miglia orarie e ha raggiunto i 98,4.
Altrettanto incoraggiante è il modo in cui sta giocando bene il suo nuovo slider. Quel processo di sviluppo è ricominciato con una presa deGrom che Little ha trasformato in qualcosa che funzionava per la sua mano. All’inizio è venuto un po’ morbido, ma la forma period incoraggiante. E nel corso di tre sessioni di progettazione del campo a Terra, ha trovato il giusto rilascio per ottenere le caratteristiche che stava cercando: qualcosa intorno a 90 miglia orarie con tre pollici o meno di movimento sul lato del guanto e una rottura verticale positiva appena sufficiente.
Non è ancora presente nei rapporti di scouting di nessuno, quindi parte del successo di Little può probabilmente essere considerato una sorpresa. Ma questa primavera ha ottenuto otto tiri da 11 swing contro di esso mentre lo lanciava per uno strike il 60% delle volte. L’unico colpo che gli è stato concesso da uno slider finora è stato un singolo bunt oscillante che non ha mai lasciato l’erba interna.
Tutto sommato, Little ha più strade da intraprendere ora mentre affronta i battitori che lo hanno affrontato su Trajekt prima della partita. Può ancora far atterrare i piombini sul fondo per generare palle di terra e seppellire palle curve sotto la zona per oscillare e perdere. Ma può anche elevarsi nella parte superiore dell’space con quattro cucitrici e usare il suo cursore lontano dai mancini o contro i destri per allontanarli dal piatto.
La rottura verticale indotta dalla quattro aggraffatrici di Little – una misura di quanto combatte la gravità e trasporta nella zona – non è stata eccezionale con una media di 13,4 pollici. Ma dovrebbe essere sufficiente per alzare il livello degli occhi di un battitore e convincere i suoi swing più in alto affinché la sua doppia aggraffatrice affondante e la sua palla curva si abbassino sotto. Non lo userà così spesso come il suo piombino e la sua palla curva, che rimangono il pane quotidiano. Lo userà abbastanza da costringere i battitori a rispettarlo.
“Ho solo più opzioni. Avere quattro tiri toglie la pressione di dover essere troppo bravo”, cube. “E non cadrò troppo negli schemi. Sento di poter lanciare molto di più nella zona in qualsiasi conteggio. Mi piace provare a creare tunnel e giocarli uno con l’altro. Non raddoppiare così tanto. Period quello che speravo di fare. E ovviamente sta funzionando. “
E con la sua nuova macchina a quattro cucitrici a 97-98 mph, dovrebbe essere in grado di farla franca con alcuni errori. I migliori battitori della lega OPS hanno usato .802 contro quattro cucitrici lanciate a 96 mph o più dolcemente la scorsa stagione. Ma contro le palle veloci lanciate a 97 mph o più forte, l’OPS è sceso a 0,660. È la differenza che fa la velocità. Dà ai lanciatori un margine di errore.
Tuttavia, il compito di Little in questa stagione sarà quello di mantenere quella velocità, cosa difficile da fare quando lanci così spesso come lui. Little ha guidato l’American League in presenze la scorsa stagione, lanciando in poco meno della metà delle partite di Toronto. La sua stanchezza è stata evidente nel corso del percorso e nella postseason, quando lo workers tecnico di Toronto ha smesso del tutto di usarlo. La sua unica apparizione alle World Collection è stata nel 17° e 18° inning di una maratona di Gara 3.
Per questo, Little ha un piano. La scorsa stagione è caduto nell’abitudine controproducente di prepararsi eccessivamente nel bullpen per le uscite, lanciando troppi tiri con il massimo sforzo prima di salire sul monte di gioco. Questa è energia sprecata che potrebbe utilizzare per far uscire i battitori. Quindi, andando avanti, non intende lanciare tiri bullpen superiori a 90-91 mph. Se lo farà, sarà il suo lancio finale prima che la porta si apra e la sua musica inizi a suonare.
Una volta sul terreno di gioco, utilizzerà i suoi tiri di riscaldamento per accelerare dall’80% a cui ha lavorato nel bullpen. Ciò dovrebbe salvargli il braccio da un uso eccessivo e aiutarlo a riprendersi più velocemente dopo le uscite multi-inning. Little cube di aver già notato dei benefici durante il gioco di ripresa questa primavera, quando si è sentito più fluido durante il parto e nel tentativo di colpire i punti.
“Mi sono mosso molto bene. Onestamente, tutto sembra più fluido. Mi sento come se stessi atterrando in modo più coerente”, cube. “Ho più sensibilità per i tiri a intensità più basse. Ora, l’attenzione in tutti i miei bullpen è sugli spot piuttosto che sul velo. E assicurarmi che le forme siano giuste. Penso che l’attenzione si stia spostando molto nel mio lavoro.”
Aggiungilo semplicemente all’elenco delle cose che Little intende fare diversamente in questa stagione. Ha rivisto la sua routine di cura del braccio su consiglio di un fisioterapista con cui ha lavorato per un problema agli adduttori durante l’inverno. Il suo obiettivo è mantenere i 10-12 chili in più che porterà con sé all’inizio della stagione. Non è ancora del tutto convinto dei pulldown.
Non ha subito tutta questa sperimentazione e reinvenzione come una reazione improvvisa a come si è conclusa la sua stagione 2025. Proprio come non sta mantenendo lo established order perché quella stagione – se valutata attraverso una lente obiettiva e olistica – ha avuto un innegabile successo, producendo 1,3 fWAR, che si è classificato tra i primi 30 tra i mitigatori della MLB. Lo sta facendo perché l’auto-miglioramento non è un lavoro che si possa mai completare.
“Ha fatto esattamente quello che speravamo; esattamente quello di cui avevamo parlato in offseason”, cube Schneider. “È in circolazione da abbastanza tempo e penso che le squadre abbiano un approccio molto specifico e deliberato contro di lui. Devi continuare advert evolverti. E penso che abbia fatto un buon lavoro in questo.”
