Se ti fosse stato chiesto nel pre-campionato di prevedere dove sarebbero stati i Pittsburgh Penguins in classifica a high-quality marzo, la maggior parte direbbe che sono in una buona posizione per assicurarsi la scelta numero 1 in assoluto nel draft 2026.
Dire che le aspettative erano basse per i Penguins 2025-26 sarebbe un eufemismo. Dopo aver saltato i playoff per tre stagioni consecutive, l’property scorsa si parlava solo di quando Sidney Crosby avrebbe chiesto uno scambio. Pittsburgh sembrava non andare da nessuna parte e sull’orlo di una ricostruzione completa, ma ciò che hanno mostrato quest’anno dimostra perché l’hockey è così imprevedibile.
C’è ancora del lavoro da fare, anche se i Pen sono in una buona posizione per qualificarsi per la post-season. Pittsburgh recentemente è sopravvissuto alcune settimane senza Crosby a causa di un infortunio e non ha avuto i servizi di Evgeni Malkin per cinque di quelle partite a causa di una squalifica. I Penguins hanno risposto a tutti i check che hanno dovuto affrontare in questa stagione e hanno fatto una dichiarazione importante all’inizio di questa settimana con una vittoria convincente sui Colorado Avalanche. Resta da vedere se si tratta di una vera e propria inversione di tendenza, ma se l’obiettivo period diventare più competitivo a breve termine per mantenere Crosby in vita, missione compiuta.
Gran parte del merito del risanamento di Pen va al direttore generale Kyle Dubas. Dopo un’uscita senza tante cerimonie dai Toronto Maple Leafs, Dubas sembra aver imparato dai suoi errori nel suo secondo lavoro da GM. Sta accumulando piccole vittorie invece di perseguire grandi risultati, preparando i Penguins per il successo oggi e senza sacrificare nulla per il futuro. Ha fatto una serie di mosse che hanno contribuito a riportare Pittsburgh sulla strada giusta, come la risoluzione del contratto di Tristan Jarry per Stuart Skinner, Brett Kulak e una scelta al secondo turno. Dubas ha poi lanciato Kulak, un UFA in sospeso, all’Avalanche, per un Samuel Girard molto più giovane e un’altra scelta al secondo turno. Girard ha ancora un altro anno di contratto dopo questo.
Ha anche aggiunto silenziosamente giocatori di profondità come Connor Dewar e Justin Brazeau, un paio di mosse che non hanno ricevuto molta fanfara. Quella coppia ha segnato 30 gol in questa stagione e ha fornito ai Penguins alcuni gol secondari di cui avevano disperatamente bisogno. Questi sono solo un paio di esempi di come Dubas ha cambiato le cose, ma diamo un’occhiata alle sue quattro mosse più cruciali.
Non rimandare Ben Kindel alle medie
È molto raro che un giocatore escluso dalla high 10 abbia un impatto immediato come ha fatto Kindel. A soli 18 anni, Kindel è stato il quinto giocatore più giovane nella storia della franchigia a fare il suo debutto in NHL con i Penguins e da allora non si è più guardato indietro. L’11th la scelta complessiva del draft 2025 è intervenuta quasi senza soluzione di continuità, centrando la terza linea di Pittsburgh e persino guadagnando un po’ di tempo nella migliore unità di power-play.
I 17 gol di Kindel si collocano al quarto posto nel Pen, è al quarto posto nella squadra per tiri in porta e ha una media di più di 15 minuti a notte. Tutto questo mentre navigava nella posizione centrale come un diciottenne nella NHL, qualcosa di tutt’altro che facile e pieno di responsabilità.
I Pen avrebbero potuto scegliere di riportare Kindel da junior prima che giocasse i suoi 10th gioco. Ciò non avrebbe bruciato un anno del suo contratto entry-level e non avrebbe permesso a Kindel di maturare troppo nella WHL. Oppure, avrebbero potuto prestarlo al Workforce Canada per i mondiali juniores per fare un po’ più di esperienza nelle partite importanti, ma ai Penguins sarebbe mancato davvero e probabilmente non si sarebbero avvicinati a un posto per i playoff. Senza Kindel, il centro profondità di Pittsburgh subisce un duro colpo e sarebbe stato più esposto durante le assenze di Crosby e Malkin. Per non parlare dell’iniezione di energia e gioventù che ha fornito a un roster che stava diventando stantio.
Cogliere l’occasione per Anthony Mantha
Quando Dubas ha ingaggiato Anthony Mantha la scorsa property, la mossa non ha suscitato nemmeno una risonanza.
Si trattava di un contratto di un anno da 2,5 milioni di dollari per un giocatore di 31 anni da cui nessuno si aspettava molto dopo una manciata di stagioni deludenti e dopo essere uscito da un ACL strappato. Invece, Mantha è stata una rivelazione per i Penguins. Ha un file in carriera di 26 gol e oltre, che è solo due dietro Sidney Crosby per la management della squadra. Anche Mantha è un plus-14, il migliore tra gli attaccanti dei Pen e il secondo della squadra. È un grande corpo che ha dato ai Pen una presenza nella parte anteriore della rete.
Forse nemmeno Dubas aveva previsto che Mantha si adattasse perfettamente ai Penguins, ma la logica dietro la firma period comunque valida. Mantha è il giocatore perfetto da ribaltare alla scadenza, quindi Dubas probabilmente ha pensato che nella peggiore delle ipotesi, avrebbe potuto almeno recuperare una scelta al draft per l’attaccante veterano se le cose non fossero andate bene. Ora Mantha è stato uno dei migliori attaccanti della squadra e sono stati ricompensati alla grande dando una possibilità a un giocatore in cui non avevano nulla da perdere.
Comprare a poco Egor Chinakhov
Dubas ha tranquillamente aggiunto giovani giocatori e scelte per provare a riorganizzare i Penguins, sperando anche di dare a Crosby uno o due pezzi di talento per mantenere viva la speranza per un’altra corsa ai playoff. Uno di questi giocatori è stato Yegor Chinakhov, che Dubas ha acquistato a poco prezzo dai Columbus Blue Jackets per una scelta al secondo e terzo spherical, così come l’attaccante veterano Danton Heinen. Il valore di Chinakhov period ai minimi storici prima che gli venisse assegnato, segnando solo tre gol in 29 partite prima dello scambio. La precedente scelta al primo giro è stata una scommessa da parte dei Pen, ma sta dando i suoi frutti.
Chinakhov ha trovato i soldi per i Pen, segnando 11 volte in 30 partite da quando è arrivato a Pittsburgh. Si tratta di più gol di quelli che ha segnato nelle ultime due stagioni a Columbus. Il 25enne ha trovato casa in seconda linea e sta dimostrando di avere un ottimo tiro su rilascio fulmineo. Il punteggio secondario è stato fondamentale per la spinta ai playoff dei Pen, poiché sono al sesto posto in termini di gol a partita dopo aver terminato solo 18th un anno fa. Pittsburgh è molto più difficile da difendere in questa stagione perché ci sono altri pattinatori di cui preoccuparsi oltre a Crosby ed Evgeni Malkin.
Ciò che rende Chinakhov così esperto è che sta avendo un impatto ora ed è abbastanza giovane da aiutarli anche negli anni a venire. Avendo appena compiuto 25 anni, Chinakhov si adatterà ai loro piani futuri se opteranno per una ricostruzione più grande nei prossimi anni. Certo, Dubas ha dovuto spendere un po’ di capitale per ottenere Chinakhov, ma il direttore generale dei Penguins ha fatto un ottimo lavoro nell’accumulare scelte. Oltre a possedere tutte le scelte del primo spherical nei successivi quattro draft, Pittsburgh ha anche nove scelte del secondo spherical e sei selezioni del terzo spherical in quell’arco di tempo. Dubas può utilizzare un paio di queste scelte per aggiungere potenzialmente un altro pezzo durante l’property, se lo desidera, e averne ancora abbastanza per continuare a rifornire gli armadi di Pittsburgh con giovani prospettive.
Tenersi stretti a Bryan Rust e Rickard Rakell
A volte le mosse migliori sono quelle che non fai.
Con i Pen diretti verso la terza stagione consecutiva senza hockey post-season, sia Rust che Rakell erano merce di tendenza alla scadenza commerciale dello scorso anno. Si vociferava che ciascuno di essi potesse essere assegnato a un contendente e non period difficile capire il perché. A Rust restavano tre anni per il suo contratto da 5,1 milioni di dollari, mentre Rakell guadagnava 5 milioni di dollari per i tre successivi. Una coppia di marcatori di qualità a un prezzo ragionevole bloccato per qualche altra stagione avrebbe potuto restituire un bottino ai Pen.
A differenza della scadenza di questo mese che period dominata da clausole di non-mossa, Rust e Rakell hanno avuto poca protezione commerciale o voce in capitolo nel processo. Rakell ha solo una lista di otto squadre senza scambi e Rust non ha nulla. Dubas avrebbe potuto facilmente spostarli se avesse voluto e rifornire il suo sistema con una manciata di potenziali clienti e scelte.
Ciò non è accaduto, però. Sia che non abbia ottenuto il rendimento che voleva o che alla high-quality abbia deciso che avrebbero avuto più valore rimanendo nel roster, Dubas ha deciso di mantenerli. È difficile riorganizzare un roster al volo senza almeno una manciata di veterani di talento e se Dubas li avesse spostati, le cose sarebbero sembrate molto various in questa stagione. Pittsburgh avrebbe dovuto appoggiarsi ancora di più su Crosby e Malkin, rendendoli più pesanti.
Invece, Rust ha 26 gol e 54 punti in 61 partite, mentre Rakell, anche in un anno negativo, segna ancora a un ritmo di quasi 60 punti. Entrambi saranno fondamentali se i Pen entreranno nella post-stagione e giocheranno un ruolo importante aiutando a dare l’esempio su come essere buoni professionisti per tutti i giovani giocatori del roster.
