Fovvero Thumpala Lova, 38 anni, la mattina del 28 febbraio è stata come tante, ricorda il figlio Narendra. Si è svegliata prima dell’alba con i canti devozionali che provenivano dal tempio Kumara Bhimeswaraswamy del IX secolo, alla periferia del villaggio di Vetlapalem, nel distretto di Kakinada, Andhra Pradesh. I treni rimbombavano lungo i binari dietro casa loro.
Nel giro di un’ora, Lova aveva preparato il pranzo per sé e per Narendra, un operaio edile di 20 anni. Indossando il suo sari rosa preferito, si mise al lavoro.
Alle 8 del mattino, Narendra, che guidava una due ruote, la lasciò vicino al canale di irrigazione che si dirama dal fiume Godavari. Lova ha guadato le acque poco profonde per raggiungere Sri Surya Fireworks, dove guadagnava ₹ 450 al giorno. Il cantiere in cui lavorava Narendra period a soli 100 metri dall’unità dei petardi. Il suo stipendio contribuiva a mantenere a galla la famiglia.
Quel pomeriggio, subito dopo pranzo, intorno alle 2:10, Narendra sentì un’esplosione. Poi altri due in rapida successione. Un ruggito assordante si levò dalla direzione dei fuochi d’artificio Sri Surya. In pochi secondi il complesso fu ridotto in macerie.
La forza delle esplosioni ha scagliato i corpi attraverso il paesaggio. Alcuni finirono nel canale d’irrigazione; altri furono gettati nelle risaie circostanti. Dei 31 lavoratori presenti sul posto, 20 sono morti sul colpo. Otto lavoratori sono morti in ospedale a causa delle ferite riportate. Tre sopravvissuti sono in terapia intensiva presso il Authorities Basic Hospital di Kakinada.
A poche ore dall’esplosione, il Primo Ministro N. Chandrababu Naidu ha visitato il sito e ha incontrato le famiglie in lutto presso il centro sanitario comunitario di Samarlakota. Ha annunciato ₹ 20 lakh ex gratia per la famiglia di ogni lavoratore deceduto, insieme advert alloggio, sostegno educativo e assistenza per il sostentamento. Ha detto che gli accusati dovranno affrontare accuse che potrebbero comportare l’ergastolo e che le loro proprietà potrebbero essere messe all’asta per risarcire le vittime. Il ministro degli Interni V. Anitha e l’esattore distrettuale S. Shan Mohan hanno consegnato gli assegni alle famiglie.
Alla ricerca dei sopravvissuti
Quando ha sentito l’esplosione, Narendra è corso sul posto. Un denso fumo nero ha avvolto l’space. Gli abitanti del villaggio si sono precipitati prima che arrivassero le squadre di emergenza, guidati dalle grida di aiuto.
“C’erano cenere e capannoni rotti. Un incendio infuriava. C’period anche un odore soffocante di zolfo e carne bruciata”, ricorda Narendra. Poi la sua voce si spezza e aggiunge: “Ho visto un corpo mezzo bruciato con indosso un sari rosa. Sapevo che period mia madre”.
Ha consegnato i resti di sua madre al personale di risposta al disastro. Non c’period tempo per elaborare la tragedia o il lutto; si è unito ai giovani del villaggio nella ricerca dei sopravvissuti. “Nessuno nell’unità principale è sopravvissuto”, cube.
La polizia ha successivamente utilizzato i droni per scansionare i campi e le rive dei canali alla ricerca di resti sparsi. Due giorni dopo, le squadre forensi affermano di aver recuperato la testa di una lavoratrice da una risaia. I morti e i feriti appartenevano a Vetlapalem, G. Medapadu e Samarlakota, villaggi entro un raggio di 5 chilometri dall’unità.
Dalle prime indagini si ritiene che l’incendio abbia avuto origine nell’impianto di miscelazione esplosivo. “Una scintilla o un attrito durante la miscelazione probabilmente hanno innescato l’accensione”, cube un alto funzionario di polizia. L’ispettore generale della polizia (zona Eluru) GVG Ashok Kumar ha confermato che l’incendio è iniziato nella sezione di miscelazione prima di diffondersi rapidamente advert altri capannoni, dove prodotti finiti e materie prime erano immagazzinati in grandi quantità.
L’ufficiale regionale dei vigili del fuoco (regione di Krishna-Godavari), E. Swamy, afferma che quel giorno venivano utilizzati materiali come nitrato di potassio, nitrato di bario, zolfo, carbone, polvere di alluminio, amido e sali metallici. Alcuni di questi prodotti chimici possono essere pericolosi se non vengono miscelati nei rapporti adeguati o non vengono maneggiati correttamente.
Le lavoratrici sono generalmente impegnate in attività di imballaggio e post-produzione. La forza dell’esplosione non ha risparmiato nessuno. Molti dei sopravvissuti feriti non riescono a raccontare l’incidente, sono ancora traumatizzati e lottano per la propria vita.
L’esplosione di Vetlapalem non è un incidente isolato. Secondo il dipartimento dei vigili del fuoco e dei vigili del fuoco dell’Andhra Pradesh, 69 persone sono morte in 12 esplosioni di petardi dal 2014 negli ex distretti di Visakhapatnam, East Godavari, West Godavari e Krishna. Il 20 ottobre 2014, in seguito alla cattiva gestione di zolfo, carbone e nitrati, che ha innescato un’esplosione, 18 lavoratori sono stati bruciati vivi a Pithapuram.
Solo nel 2025, 46 vite sono state perse in tre di queste esplosioni nei distretti di Anakapalli, Kakinada e Dr. BR Ambedkar Konaseema.
Dopo l’esplosione nel distretto di Konaseema lo scorso ottobre, il governo ha costituito una commissione d’inchiesta composta da due membri. Secondo quanto riferito, la maggior parte delle regole da esso prescritte non sono state seguite dall’unità cracker di Kakinada.
Anche questa volta è stato costituito un comitato di due membri guidato da S. Suresh Kumar, segretario principale (Amministrazione municipale e sviluppo urbano), e Ake Ravikrishna del Gruppo d’élite antidroga per le forze dell’ordine per indagare sull’incidente. Si attende il verbale della scientifica.
Sogni infranti
Per Devi, 22 anni, la perdita di sua madre Lova è stata uno shock. “Mia madre voleva che completassi la laurea. Sognava il mio matrimonio quest’anno”, cube. “Ora quel sogno è svanito.”
In un altro vicolo di Vetlapalem, le sorelle Usha Rani e Chandra Kala piangono la loro madre, Nookalla Devi, 48 anni. Rimasta vedova due anni fa, Devi si period unita a Sri Surya nel 2023 per sostenere la sua famiglia.
Chandra Kala, che ha perso la madre nella tragedia, viene consolata dalla gente del posto nel villaggio di Vetlapalem. | Credito fotografico: T.Appala Naidu
Anni prima, Devi period sopravvissuta a un trauma cranico in una riseria e 20 punti di sutura le avevano segnato il cuoio capelluto. Quelle cicatrici hanno aiutato la famiglia a identificare il suo corpo carbonizzato.
“Mi chiamava tre volte al giorno”, cube Rani. “Sabato mi aveva chiamato dopo pranzo e mi aveva chiesto se avevo mangiato. Ha detto che la sera avrebbe parlato con i miei figli”.
Nella zona di Gudaparthi, a soli 100 metri di distanza, i tetti in amianto di oltre 100 case sono stati danneggiati. Molti residenti affermano di aver inizialmente pensato che si fosse verificato un terremoto.
“Intorno alle 13:45, mio fratello ha ricevuto una telefonata dal proprietario che gli chiedeva di tornare presto dal pranzo”, cube G. Saibaba, fratello della 26enne Godatha Naani, morta nell’esplosione. “Pochi minuti dopo, abbiamo sentito l’esplosione.”
Sono morti anche il cugino di Naani, Mahesh, 41 anni, e la zia materna Mandapalli Chinni, 44 anni. Erano tra gli otto Dalit della comunità Madiga che hanno perso la vita.
A G. Medapadu sono morti sia Gampala Nagaraju, 47 anni, che sua moglie Pebodda Managa, 44 anni. “Il telefono di mio padre ha squillato tre volte quando ho chiamato dopo aver sentito dell’esplosione”, cube il figlio, Venkata Ramana. “Al quarto squillo ha smesso di squillare. È stato allora che l’ho capito.”
Infrangere le norme
Sri Surya Fireworks, distribuito su mezzo acro, è stato fondato nel 2023 dalla famiglia Adabala. Period la più grande delle sei unità di Vetlapalem. Uno dei membri della famiglia, Adabala Srinivasa Rao, 55 anni, è morto nell’esplosione. I suoi figli, Arjun, 29 anni e Verababu, 31 anni, sono sopravvissuti e sono stati arrestati il 2 marzo.
I funzionari sostengono che l’unità aveva la licenza per utilizzare solo 15 chilogrammi di materiale esplosivo al giorno e per impiegare un massimo di otto lavoratori. Invece, impiegava 31 lavoratori. “Quasi 200 kg di materiali grezzi e finiti sono stati immagazzinati sul posto”, afferma M. Srihari Jagannath, ufficiale della stazione dei vigili del fuoco di Peddapuram. “La corsa è stata guidata da ordini del valore di ₹ 6 lakh da un competition del tempio locale, insieme a ulteriori contratti di matrimonio.”
L’ufficiale della stazione dei vigili del fuoco di Peddapuram, M. Srihari Jagannath, afferma che l’unità è stata ispezionata il 13 gennaio 2025 e gli è stato detto di non riprendere la produzione senza autorizzazione. “L’intera operazione – approvvigionamento, stoccaggio e impiego – period illegale”, afferma.
Le linee guida operative impongono una separazione di 45 m tra i capannoni di produzione e le aree di stoccaggio. Anche questa norma è stata violata, ha dichiarato il ministro del Lavoro e delle fabbriche Vasamsetty Subhash L’indù.
Subhash ha riconosciuto gravi violazioni. L’Andhra Pradesh dispone di 488 unità di petardi autorizzate, molte delle quali hanno cercato di allentare le norme di sicurezza. Il governo, ha detto, ha fermamente respinto queste richieste.
Il precedente comitato aveva delineato una duplice strategia comprendente ampie riforme politiche e dettagliate process operative normal (SOP). Al centro delle sue raccomandazioni c’period la creazione di un’unica piattaforma digitale – il sistema di licenza e monitoraggio dei fuochi d’artificio dell’Andhra Pradesh – per integrare licenze, ispezioni e supervisione della conformità in tutti i dipartimenti pertinenti.
Il comitato ha reso obbligatorio lo svolgimento di ispezioni congiunte da parte dell’Organizzazione per la sicurezza del petrolio e degli esplosivi (PESO), dei vigili del fuoco, del dipartimento del lavoro e dell’amministrazione distrettuale, con rapporti di ispezione da caricare entro 48 ore.
Ha inoltre proposto l’introduzione di una licenza operativa unificata per i fuochi d’artificio, insieme alla classificazione delle unità basata sul rischio e allo sviluppo di un indice di rischio dei fuochi d’artificio per identificare e dare priorità agli stabilimenti advert alto rischio. Ha suggerito riforme della zonizzazione per imporre un buffer obbligatorio di 500 m tra le unità dei petardi e le aree residenziali. Le unità che non soddisfacevano queste norme dovevano essere mappate e spostate in luoghi conformi.
Per rafforzare la supervisione a livello distrettuale, il comitato ha raccomandato la costituzione di un comitato distrettuale per la sicurezza dei fuochi d’artificio sotto la presidenza dell’esattore distrettuale. Il comitato doveva condurre ispezioni trimestrali, mantenere un registro dei rischi a livello distrettuale ed esercitare i poteri, ai sensi della regola 118 delle norme sugli esplosivi, 2008, di sospendere le licenze in caso di ripetute violazioni, comprese le violazioni degli normal di sicurezza elettrica.
Sul fronte operativo, le SOP imponevano una rigorosa separazione dei processi quali miscelazione, riempimento, essiccazione e stoccaggio in capannoni separati. Prescrivevano il rispetto dei limiti di lavoro in ogni capannone, l’uso di strumenti antiscintilla, l’installazione di impianti elettrici ignifughi e il tempestivo trasferimento dei prodotti finiti nei magazzini designati. L’occupazione doveva essere limitata ai lavoratori certificati di età superiore ai 18 anni, con formazione obbligatoria, uso di dispositivi di protezione individuale e nomina di un caposquadra competente approvato dalla PESO.
Inoltre, le unità devono installare sistemi di sorveglianza CCTV, insieme a sistemi automatici di rilevamento del calore e del fumo. Ha inoltre imposto il mantenimento di adeguate riserve d’acqua, estintori, parafulmini e lo svolgimento di esercitazioni simulate semestrali.
Il quadro di conformità includeva inoltre registri azionari digitali, tabelloni delle licenze con codice QR, ispezioni geo-tag, copertura assicurativa obbligatoria, controlli di sicurezza di terze parti, autorizzazioni ambientali e iniziative di sensibilizzazione della comunità sostenute per garantire trasparenza e responsabilità.
Vive al limite
Vetlapalem un tempo prosperava grazie alle fabbriche di sago. C’erano circa 60 unità nel 2004-2005; oggi ne rimangono operative meno di una mezza dozzina. Secondo i residenti, l’aumento dei costi e i requisiti di conformità ambientale hanno bloccato il resto. Con poche various, i lavoratori si dedicarono alla produzione di petardi.
Godatha Syamala, che ha perso il marito Mahesh, si trova ora advert affrontare un futuro incerto. “Mio marito period il nostro unico capofamiglia. Sono rimasta a casa a crescere i nostri figli. Dove troverò lavoro adesso? Le fabbriche di sago sono chiuse. Torno a un’unità di petardi”, chiede. I suoi figli frequentano le classi 10 e 8.
La figlia di Mandapalli Chinni, Suvarna Sweety, si è sposata a gennaio. “Mia madre è sopravvissuta a tre incidenti precedenti nelle unità petardi”, cube. «Sabato è tornata a casa anche la mattina per ritirare la pensione vedovile», racconta. In effetti, è stato proprio il giorno della pensione che potrebbe aver salvato almeno altre 20 donne che quel pomeriggio erano assenti dal lavoro.
Sua madre è poi tornata all’unità, cube Sweety. “Period come se la morte stesse aspettando.”
