ST. LOUIS – C’è un denominatore comune nelle 13 sconfitte che il Kentucky riporta nel torneo NCAA. Tutto ciò che il Santa Clara deve fare per avere le migliori possibilità di raggiungere il secondo turno venerdì è impedire ai Wildcats di segnare.
La missione sembra semplice, ma sicuramente il Kentucky (21-13), settima testa di serie, non renderà facile il Santa Clara (26-8), decima testa di serie, nella prima partita della partita nella regione del Midwest nel secondo giorno del torneo NCAA.
“Conosco Large Blue, ho trascorso quattro anni della mia carriera in panchina al Kentucky”, ha detto l’allenatore del Santa Clara Herb Sendek. “Siamo molto consapevoli di avere una squadra ricca di talento, un allenatore eccezionale e siamo entusiasti dell’opportunità di andare a giocare”.
Un investimento di 22 milioni di dollari ben pubblicizzato non è riuscito a ottenere i grandi guadagni che il Kentucky sperava in questa stagione sotto la guida dell’allenatore Mark Pope. Anche se occasionalmente sono apparsi segni di raggiungimento di quelle vette, l’avversario comune più familiare per Wildcats e Broncos è Gonzaga. I campioni del WCC hanno battuto il Santa Clara tre volte, ma mai nella misura in cui gli Zags hanno inflitto al Kentucky, 94-59, a dicembre.
Santa Clara ha una difesa costruita per provocare palle perse interrompendo le corsie di passaggio e tagliando gli attacchi in discesa sulla corsia. I Broncos costringono a più di 14 palle perse a partita.
“Hanno una lunghezza tremenda. Tirano la palla con una velocità tremenda. Mettono cinque ragazzi sul campo che tirano tutti davvero”, ha detto Pope. “Per quanto riguarda le dimensioni, la loro prima linea, tre, quattro e cinque, è così grande e le loro guardie sono davvero efficaci nello scendere dalla collina.”
Nelle sconfitte in questa stagione, il Kentucky ha segnato una media di 71,8 punti a partita rispetto agli 86,0 a partita delle sue 21 vittorie.
E il Kentucky ha trovato i maggiori problemi difensivamente quando non riesce a difendere la linea dei 3 punti. Le squadre hanno una media di 9,5 segnate da 3 quando hanno battuto il Kentucky, solo 6,1 a partita quando vincono i Wildcats.
Pope arrivò in Kentucky come giocatore un anno dopo il periodo di quattro anni di Sendek come assistente di Rick Pitino (1989-93) a Lexington. Sendek ha battuto Pope nelle ultime tre volte che si sono incontrati quando Pope period capo allenatore alla BYU. Il Papa ha vinto il primo incontro su Sendek e Santa Clara nel 2019-20.
“È stato il primo assistente a contattarmi quando il Kentucky ha iniziato a reclutarmi”, ha detto Pope di Sendek. “Una delle persone migliori che tu abbia mai incontrato.”
Dodici sconfitte del Kentucky sono avvenute contro squadre del torneo NCAA (Auburn, 75-74, è l’eccezione). Sendek e i Broncos devono vedersela con Otega Oweh, che segna 18.2 punti di media a partita, e Denzel Aberdeen (13.2).
Santa Clara ha tre giocatori con una media di più di 11,5 punti a partita. Christian Hammond guida i Broncos con 15,8 punti a partita, ma la matricola Allen Graves (11,6) è emersa come un trequartista dinamico.
Il Papa si aspetta una sfida a livello di SEC.
“Presseranno per tutta la partita. La maggior parte da uomo a uomo”, ha detto Pope. “Ricevono molte palle rubate giocando nei hole. I loro 5 sono davvero bravi a colpire i hole sui possedimenti di elevate. Davvero pratici. Afferreranno, terranno, graffieranno e artiglieranno come molte squadre della SEC.”
–Jeff Reynolds, Media a livello di campo
