SAN DIEGO – Per iniziare la sua 36esima apparizione consecutiva nel torneo NCAA, la testa di serie n. 4 del Kansas affronterà un esordiente nell’evento venerdì nella California Baptist, tredicesima testa di serie, in una partita della regione orientale.
I Jayhawks (23-10) hanno resistito advert alcune turbolenze di positive stagione nel loro cammino verso il torneo. Dopo un ribaltamento del 9 febbraio dell’allora n. L’Arizona, Kansas, numero 1 in classifica, ha perso cinque delle ultime nove partite.
Tutte e cinque le sconfitte in quel tratto sono state con margini a doppia cifra, concludendosi con una sconfitta per 69-47 contro Houston nelle semifinali del torneo Massive 12 venerdì scorso.
Nonostante le difficoltà, punteggiate da periodi di disponibilità limitata per la straordinaria matricola Darryn Peterson, l’allenatore del Kansas Invoice Self ha detto che la squadra è ottimista mentre volta pagina alla postseason.
“Non importa cosa, in questo sport ogni volta che non ti senti bene, ti senti sempre meglio dopo aver praticato”, ha detto Self. “L’atteggiamento dei ragazzi è stato fantastico. Sono emozionati.”
Peterson, una potenziale scelta numero 1 in assoluto nel draft NBA della prossima property, arriva al torneo NCAA con una media di 19,8 punti a partita, il massimo della squadra, con 4,4 rimbalzi, 1,7 help e 1,5 palle rubate a gara.
Peterson ha saltato 11 partite durante la stagione regolare ed è stato limitato a 28,4 minuti a partita. Ha segnato almeno 24 punti in tre delle cinque gare che hanno portato al torneo NCAA.
Tre White, Flory Bidunga e Melvin Council Jr., ognuno dei quali è apparso in tutte e 33 le partite della squadra, entrano nella postseason segnando rispettivamente 13,8, 13,5 e 12,9 punti per partita.
Bidunga è stato anche il fulcro di un’eccezionale difesa del Kansas, con una media di 2,6 stoppate a partita per aiutare i Jayhawks a limitare gli avversari a solo il 44,7% di tiri dall’interno dell’arco di 3 punti.
Il campione della Western Athletic Convention Cal Baptist (25-8) farà la sua apparizione inaugurale al torneo NCAA viaggiando a circa un’ora a sud dal suo campus a Riverside, in California.
Come il loro avversario nel turno di apertura, i Lancer hanno giocato una difesa avara per gran parte della stagione, con l’ottava miglior difesa da 3 punti della nazione con il 29,7% consentito.
Cal Baptist ha tenuto il campione della stagione regolare WAC Utah Valley a 22 su 50 tiri da terra e ha ottenuto 14 palle perse nella partita per il titolo della conferenza di sabato scorso. La vittoria per 63-61 ha segnato la sesta vittoria consecutiva dei Lancer ed è stata l’undicesima partita consecutiva in cui hanno ceduto 75 punti o meno.
“Davvero un sogno diventato realtà, per i nostri giocatori, per i nostri allenatori, per il nostro dipartimento di atletica, per la nostra università”, ha detto l’allenatore di Cal Baptist Rick Croy alla CBS 8 di Los Angeles dopo aver raggiunto il torneo NCAA.
Croy è alla guida del programma dal 2013, supervisionando la transizione all’appartenenza alla Divisione I della NCAA dalla Divisione II a partire dal 2018-19.
I Lancer hanno subito solo una stagione perdente da quando sono saliti, andando 16-17 nel 2023-24, ma le 25 vittorie di questa stagione segnano un nuovo massimo per Cal Baptist a questo livello.
Al centro del successo della squadra nel 2025-26 c’è Dominique Daniels Jr., il giocatore dell’anno WAC che ha una media di 23,2 punti a partita.
Self ha detto che rallentare Daniels sarà una “massima priorità” per i Jayhawks nel match di venerdì. La guardia ha segnato almeno 22 punti in ciascuna delle ultime sei partite, evidenziato da un’esplosione di 41 punti nella semifinale del torneo WAC di Cal Baptist contro Utah Tech.
–Kyle Kensing, Media a livello di campo
