Una strana sensazione ha ricoperto la città di Buffalo, non diversamente dalla neve effetto lago durante il rigido inverno del New York occidentale.
È una sensazione di possibilità. I Sabres, che hanno vinto 10 su 11 (10-1-0) dalla pausa olimpica e 31 su 39 (31-6-2) dall’inizio di dicembre, sono sulla buona strada per raggiungere i playoff per la prima volta dal 2011.
La siccità dei playoff di 14 stagioni della squadra è la più lungo nella storia della NHL, così come la seconda siccità attiva più lunga nei quattro principali campionati sportivi professionistici nordamericani dietro ai New York Jets della NFL (15).
“Credono che le cose stiano funzionando ora, e nel modo in cui giocano, c’è una grande intesa nel gruppo e si stanno divertendo”, ha detto a NHL.com il direttore generale dei Sabres, Jarmo Kekalainen. “Penso che questo sia l’ingrediente più importante. La fiducia è una cosa meravigliosa a livello individuale e poi collettivo. Quando ci sono individui diversi che hanno successo e si divertono insieme, penso che le cose possano sembrare molto divertenti e talvolta anche facili quando facile non è mai.”
Anche se i Sabres hanno sicuramente fatto sembrare tutto facile negli ultimi mesi, cosa potrebbe farli inciampare lungo il percorso?
Riuscirà il goaltending dei Sabres a reggere?
L’8 marzo i Sabres sconfissero i Tampa Bay Lightning in quella che potrebbe essere considerata la partita dell’anno. Buffalo ha vinto 8–7 dopo essere stato in vantaggio per 4–1 e sotto 6–4 e 7–5.
Quella partita ha dimostrato i punti di forza e le potenziali debolezze dei Sabres. I Sabres non hanno avuto problemi a segnare, classificandosi al secondo posto in campionato con 3,77 gol a partita dal 9 dicembre. D’altra parte, tuttavia, il divario tra le prestazioni effettive e quelle previste dei Sabres è ampio.
Buffalo è in testa alla classifica per numero di gol subiti effettivi a partita (2,49), ma è 18esimo per numero di gol subiti previsti a partita (3,19) in tutte le situazioni in quell’arco di tempo. In cinque contro cinque, i Sabres hanno segnato il 58,9% dei gol nonostante abbiano generato solo il 50,2% dei gol attesi.
Alex Lyon è stata una delle migliori storie del campionato in questa stagione. Il 33enne portiere operaio ha registrato un tasso di partenza di qualità dell’80% (24 su 30), secondo solo al candidato al Vezina Trophy Ilya Sorokin dei New York Islanders (83,3%) e otto palle recuperate – che si verificano quando i gol di un portiere salvati sopra il previsto sono maggiori della differenza di punteggio finale.
I 23,5 GSAE di Lione dal 9 dicembre sono al terzo posto, dietro solo a Sorokin (31,7) e John Gibson di Detroit (25,5). Anche Ukko-Pekka Luukkonen si è fatto avanti per i Sabres, impedendo 18,6 gol sopra il previsto in quel lasso di tempo (nono).
“È proprio la crescita che abbiamo avuto in questa stagione che deriva dalla vittoria”, Luukkonen detto giornalisti dopo aver escluso i Vegas Golden Knights martedì. “Sento che abbiamo buttato by way of così tante partite (in altre stagioni) in situazioni simili in cui abbiamo fatto qualcosa di stupido. E anche personalmente per me, è semplicemente trovare la fiducia e la calma per giocare in queste situazioni.”
Se Lione e Luukkonen dovessero vacillare in qualsiasi momento, tuttavia, i Sabres potrebbero essere nei guai.
La settimana scorsa, l’attaccante Tage Thompson si è tirato indietro e ha scatenato cinque tentativi singoli durante un gioco di potere dei Sabres, quattro dei quali hanno segnato oltre 90 miglia all’ora. Nessuno di loro, però, è entrato in rete.
Il gioco di potere di Buffalo è al 17° posto stagionale (20,5%) e al 16° dal 9 dicembre (21,6%). Ma dal punto di vista della qualità del tiro, i Sabres sono 30esimi dal 9 dicembre con 0,21 gol attesi ogni due minuti in energy play.
Thompson e il capitano Rasmus Dahlin sono le opzioni principali della squadra, rappresentando quasi il 40% dei tentativi di tiro power-play dei Sabres negli ultimi tre mesi. E quasi il 70% dei tentativi combinati di Thompson e Dahlin in quell’arco di tempo sono arrivati da fuori dallo slot.
Un attacco più diversificato al gioco di potere andrebbe a vantaggio dei Sabres. L’attaccante Josh Doan guida la squadra con sette gol in power-play dal 9 dicembre, cinque dei quali provengono dallo slot interno. Nel frattempo, Thompson e Dahlin si sono uniti per cinque.
