All’interno di un accordo da 1,1 miliardi di dollari per ripristinare la raffinazione di minerali critici

Gli Stati Uniti e l’Europa hanno un problema con il nichel. Il minerale fondamentale viene utilizzato in qualsiasi cosa, dalle batterie e missili all’elettronica e all’acciaio. Eppure, le due regioni hanno faticato a estrarre e perfezionare l’attività, in gran parte a causa di problemi di autorizzazione e di problemi relativi ai rifiuti.

Indonesia e Cina dominano il processo di raffinazione. Scavando un po’ più a fondo, però, risulta evidente che le aziende cinesi controllano circa il 75% della capacità di raffinazione del nichel anche in Indonesia, dando al paese il controllo di oltre la metà dell’offerta mondiale.

Poiché le relazioni con la Cina si sono inasprite, “molte aziende stanno iniziando a considerare davvero come iniziare a perfezionarsi qui negli Stati Uniti?” Megan O’Connor, co-fondatrice e CEO di Ennesimo cicloha detto a TechCrunch.

La startup di O’Connor ha sviluppato un sistema elettrochimico per raffinare il nichel e altri minerali critici, tra cui cobalto, rame e terre uncommon. Poco più di un anno fa, la società ha avviato la produzione in uno stabilimento in Ohio in grado di trattare fino a 3.100 tonnellate di rottami. Ora, Nth Cycle ha un accordo da 1,1 miliardi di dollari con il commerciante di materie prime Trafigura per quadruplicare story importo.

Il nuovo accordo segnala un cambiamento nel modo in cui le aziende valutano le proprie catene di approvvigionamento dei metalli e in come la tecnologia può cambiarle.

Oggi all’estero non avviene solo la raffinazione dei metalli, ma anche il riciclaggio. Quando le batterie raggiungono la high quality della loro vita, vengono spedite altrove per essere elaborate. “Si tratta di risorse davvero preziose che attualmente spediamo principalmente in Cina. Non è necessario rinunciare a quel materiale di valore per poi doverlo riacquistare”, ha detto O’Connor.

O’Connor non è arrivato a questa conclusione da solo. Un’altra società, Westwin Components, gestisce una piccola raffineria in Oklahoma e sta cercando di espandersi con un nuovo stabilimento in Georgia, anche se ha imbattersi in opposizione Là.

Nth Cycle pensa che la soluzione sia il suo sistema elettrico modulare. “Non si può tradurre la raffinazione tradizionale e centralizzata che funziona davvero bene all’estero, in tutte le parti dell’Asia”, ha detto O’Connor. “Lo traduci qui ed è semplicemente troppo dispendioso in termini di capitale.”

La startup lavora con i riciclatori per ottenere massa nera – un miscuglio di metalli da batterie triturate – e altre fonti di nichel come catalizzatori dall’industria del petrolio e del fuel. Poi lo immette nel suo sistema elettrochimico che è da cinque a dieci volte più piccolo di una raffineria tradizionale. Poiché il sistema è più piccolo, Nth Cycle afferma di tagliare le spese in conto capitale, consentendogli di guadagnare prima.

“Il nostro sistema può funzionare in modo redditizio a partire da 6.000 tonnellate all’anno”, ha affermato O’Connor.

Quella cifra bassa è importante. Anche se alla high quality ci sarà un’ondata di batterie per veicoli elettrici che dovranno essere riciclate e il loro metallo raffinato, ciò non si è ancora materializzato ed è improbabile che accada prima della high quality del decennio. Uno dei grandi attori nel campo del riciclaggio delle batterie, Redwood Supplies, ha persino avviato una divisione separata per riutilizzare le vecchie batterie anziché riciclarle dopo che i suoi workforce hanno scoperto che le celle avevano molta più vita rimasta al loro interno.

Per ora, O’Connor è fiducioso che ci siano abbastanza materie prime disponibili negli Stati Uniti e in Europa per rifornire i due nuovi impianti che sta costruendo. Gli impianti nella Carolina del Sud e nei Paesi Bassi possono trattare un totale di 18.000 tonnellate di rottami. Man mano che la composizione del materiale cambia, Nth Cycle afferma di poter adattare il suo processo di conseguenza.

Altri approcci, ha detto O’Connor, fanno molto affidamento sulle economie di scala per competere con i trasformatori asiatici, il che li lascia vulnerabili finché i volumi di rifiuti non aumentano. Ha detto che Nth Cycle può aggiungere moduli man mano che i rifiuti della batteria aumentano.

“È così che qui si cambia e si ottiene davvero capacità di raffinazione [in the U.S.] – abbini i volumi “, ha detto.